Les décideurs politiques de Washington font la promotion des véhicules électriques comme solution au changement climatique. Mais une vérité inconfortable demeure : les voitures à batterie sont beaucoup trop chères pour une grande majorité d’Américains.
Le Congrès a commencé à essayer de résoudre ce problème. Le paquet climat-énergie voté dimanche par le Sénat, la loi sur la réduction de l’inflation, accorderait un crédit d’impôt aux acheteurs de voitures électriques d’occasion.
Mais les constructeurs automobiles se sont plaints que le crédit ne s’appliquerait qu’à une tranche étroite de véhicules, du moins au début, en grande partie à cause des exigences d’approvisionnement national. Et les experts disent que des mesures plus larges sont nécessaires pour rendre les voitures électriques plus abordables et en mettre suffisamment sur la route pour réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre.
Les prix élevés sont causés par des pénuries de batteries, de matières premières comme le lithium et de composants comme les semi-conducteurs. La forte demande de véhicules électriques de la part d’acheteurs aisés signifie que les constructeurs automobiles sont peu incités à vendre des modèles moins chers. Pour les personnes à revenu faible ou moyen qui n’ont pas leur propre garage ou allée, un autre obstacle est le manque d’installations publiques suffisantes pour se recharger.
Les goulots d’étranglement mettront des années à se désengorger. Les constructeurs automobiles et les fournisseurs de batteries et de puces doivent construire et équiper de nouvelles usines. Les fournisseurs de matières premières doivent ouvrir de nouvelles mines et construire des raffineries. Les sociétés de recharge ont du mal à installer de nouvelles bornes assez rapidement. En attendant, les véhicules électriques restent largement l’apanage des riches.
Dans une certaine mesure, les constructeurs automobiles suivent leur plan de match habituel. Ils ont toujours introduit de nouvelles technologies à un prix de luxe. Avec le temps, les nouvelles fonctionnalités et gadgets se retrouvent dans des voitures moins chères.
Mais la technologie sans émission a une urgence que la navigation vocale ou les sièges de massage n’avaient pas. Le transport représente 27% des émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis, selon l’Environmental Protection Agency. Les voitures à batterie produisent beaucoup moins de dioxyde de carbone que les véhicules fonctionnant à l’essence ou au diesel. C’est vrai même en tenant compte des émissions provenant de la production d’électricité et de la fabrication de batteries, selon de nombreuses études.
Il y a quelques années à peine, les analystes prédisaient que les véhicules électriques seraient bientôt aussi bon marché à l’achat que les voitures à essence. Compte tenu des économies de carburant et d’entretien, passer à l’électrique serait une évidence.
Au lieu de cela, la flambée des prix de matières premières comme le lithium, un ingrédient essentiel des batteries, a contribué à augmenter le prix moyen d’un véhicule électrique de 14% l’an dernier à 66 000 dollars, soit 20 000 dollars de plus que la moyenne de toutes les voitures neuves, selon Kelley Blue Book.
La demande de véhicules électriques est si forte que des modèles comme le Ford Mach-E sont effectivement épuisés, et les temps d’attente sont longs pour les autres. Le site Web de Tesla informe les acheteurs qu’ils ne peuvent pas s’attendre à la livraison d’un modèle Y, avec un prix d’achat de 66 000 $, entre janvier et avril 2023.
Que contient le projet de loi sur le climat et les impôts des démocrates
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Industrie automobile. Actuellement, les contribuables peuvent obtenir jusqu’à 7 500 $ en crédits d’impôt pour l’achat d’un véhicule électrique, mais le nombre de voitures éligibles de chaque fabricant est plafonné. Le nouveau projet de loi éliminerait ce plafond et prolongerait le crédit d’impôt jusqu’en 2032; les voitures d’occasion seraient également admissibles à un crédit pouvant atteindre 4 000 $.
Industrie de l’énergie. Le projet de loi offrirait des milliards de dollars de rabais aux Américains qui achètent des appareils électriques et économes en énergie, ainsi que des crédits d’impôt aux entreprises qui construisent de nouvelles sources d’électricité sans émissions, telles que des éoliennes et des panneaux solaires. Le paquet prévoit également 60 milliards de dollars pour encourager la fabrication d’énergie propre aux États-Unis. Le projet de loi oblige également les entreprises à payer une pénalité financière par tonne métrique pour les émissions de méthane qui dépassent les limites fédérales à partir de 2024.
Communautés à faible revenu. Le projet de loi investirait plus de 60 milliards de dollars pour soutenir les communautés à faible revenu et les communautés de couleur qui sont disproportionnellement accablées par les effets du changement climatique. Cela comprend des subventions pour la technologie et les véhicules à zéro émission, ainsi que des fonds pour atténuer les effets négatifs des autoroutes, des dépôts de bus et d’autres installations de transport.
Industrie des énergies fossiles. Le projet de loi obligerait le gouvernement fédéral à vendre aux enchères davantage de terres et d’eaux publiques pour le forage pétrolier et à étendre les crédits d’impôt pour les centrales au charbon et au gaz qui dépendent de la technologie de capture du carbone. Ces dispositions font partie de celles qui ont été ajoutées pour obtenir le soutien du sénateur Joe Manchin III, démocrate de Virginie-Occidentale.
Virginie-Occidentale. Le projet de loi apporterait également de grands avantages à l’État de M. Manchin, le deuxième plus grand producteur de charbon du pays, en rendant permanent un fonds fiduciaire fédéral pour soutenir les mineurs atteints de maladie pulmonaire noire et en offrant de nouvelles incitations aux entreprises pour construire des parcs éoliens et solaires dans les zones où les mines de charbon ou les centrales au charbon ont récemment fermé.
Avec une telle demande, les constructeurs automobiles ont peu de raisons de cibler les acheteurs soucieux de leur budget. Les piliers des voitures économiques comme Toyota et Honda ne vendent pas encore un nombre significatif de modèles tout électriques aux États-Unis. La rareté a été bonne pour Ford, Mercedes et d’autres constructeurs automobiles qui vendent moins de voitures qu’avant la pandémie mais enregistrent de gros bénéfices.
Les constructeurs automobiles « n’accordent plus de rabais parce que la demande est supérieure à l’offre », a déclaré Axel Schmidt, directeur général principal chez Accenture qui supervise la division automobile de la société de conseil. « La tendance générale actuelle est que personne ne s’intéresse aux prix bas. »
Les prix annoncés pour les véhicules électriques commencent généralement à environ 40 000 $, sans compter un crédit d’impôt fédéral de 7 500 $. Bonne chance pour trouver une voiture électrique à ce prix semi-abordable.
Ford a cessé de prendre des commandes de camionnettes électriques Lightning, avec un prix de départ annoncé d’environ 40 000 $, car il ne peut pas les fabriquer assez rapidement. Hyundai annonce que son Ioniq 5 électrique commence à environ 40 000 $. Mais les modèles les moins chers disponibles chez les concessionnaires de la région de New York, sur la base d’une recherche sur le site Web de l’entreprise, coûtaient environ 49 000 $ avant taxes.
Le modèle 3 de Tesla, que la société a commencé à produire en 2017, était censé être une voiture électrique pour les gens moyens, avec un prix de base de 35 000 $. Mais Tesla a depuis augmenté le prix de la version la moins chère à 47 000 $.
Même les voitures électriques d’occasion sont rares. Les modèles populaires comme le Tesla Y et le Ford Mach-E se vendent parfois des milliers de dollars de plus d’occasion que de neufs. Les acheteurs sont prêts à payer une prime pour obtenir une voiture électrique, même d’occasion, tout de suite.
Joshua Berliner, un entrepreneur de Los Angeles, était à la recherche d’une berline Tesla Model 3 d’occasion, mais a découvert que les prix étaient plus élevés que pour une nouvelle Tesla. « Il en va de même pour presque toutes les marques que nous avons examinées », a déclaré M. Berliner dans un e-mail.
M. Berliner, qui possède une Tesla et en voulait une deuxième pour sa femme, a déclaré qu’il était devenu si désespéré qu’il avait presque acheté une voiture à essence. « Normalement, je n’envisagerais pas les véhicules à combustion, mais si les prix de l’essence étaient plus bas, j’aurais peut-être appuyé sur la gâchette », a-t-il déclaré.
La Loi sur la réduction de l’inflation, qui semble susceptible d’être adoptée à la Chambre, accorderait aux acheteurs de voitures d’occasion un crédit d’impôt pouvant atteindre 4 000 $. Le marché des voitures d’occasion représente deux fois la taille du marché des voitures neuves et c’est là que la plupart des gens se font conduire.
Mais le crédit d’impôt pour les voitures d’occasion ne s’appliquerait qu’à celles vendues 25 000 $ ou moins. Moins de 20% des véhicules électriques d’occasion entrent dans cette catégorie, a déclaré Scott Case, directeur général de Recurrent, une société de recherche spécialisée dans le marché des véhicules d’occasion.
L’offre de véhicules d’occasion augmentera avec le temps, a déclaré M. Case. Il a noté que la Tesla Model 3, qui s’est vendue plus que toute autre voiture électrique, n’est devenue largement disponible qu’en 2018. Les acheteurs de voitures neuves conservent généralement leurs véhicules pendant trois ou quatre ans avant de les échanger.
Un crédit de 7 500 $ pour les nouveaux véhicules électriques, une autre disposition de la loi sur la réduction de l’inflation, contribuera à faire baisser les prix dans tous les domaines et à se répercuter sur le marché des voitures d’occasion, a déclaré M. Case. Les constructeurs automobiles ont vendu près de 200 000 véhicules électriques neufs aux États-Unis d’avril à juin. Au fur et à mesure que ces nouvelles voitures vieilliront, les véhicules électriques d’occasion deviendront « accessibles à beaucoup plus de personnes », a déclaré M. Case.
Le problème est que de nombreuses voitures électriques neuves peuvent ne pas être admissibles aux crédits de 7 500 $. La loi sur la réduction de l’inflation établit des normes sur la quantité de batterie d’une voiture qui doit être fabriquée en Amérique du Nord avec des matières premières provenant d’alliés commerciaux. Plusieurs constructeurs et fournisseurs automobiles ont annoncé leur intention de construire des usines de batteries aux États-Unis, mais peu ont commencé à produire.
« En ce moment, avec notre manque de capacité pour les matériaux, je ne pense pas qu’il y ait un produit qui réponde à cela aujourd’hui », a déclaré Carla Bailo, présidente du Center for Automotive Research à Ann Arbor, Michigan, à propos des normes. « Tesla est probablement proche mais le reste des fabricants, pas question. »
La législation exclut également les véhicules électriques importés du crédit d’impôt. La disposition est conçue pour protéger les emplois américains, mais réduira l’avantage de prix des marques chinoises qui devraient entrer aux États-Unis. L’unité MG de SAIC vend un SUV électrique en Europe pour environ 31 000 $ avant les incitations.
Les nouvelles conceptions de batteries offrent de l’espoir pour des voitures électriques moins chères, mais il faudra des années pour apparaître dans des modèles moins chers. Comme on pouvait s’y attendre, les batteries de nouvelle génération qui se chargent plus rapidement et vont plus loin devraient apparaître en premier dans les voitures de luxe, comme celles de Porsche et Mercedes-Benz.
Les entreprises travaillant sur ces technologies de pointe affirment qu’elles réduiront finalement les coûts pour tout le monde en emballant plus d’énergie dans des emballages plus petits. Une batterie plus petite permet d’économiser du poids et de réduire le coût des systèmes de refroidissement, des freins et d’autres composants, car ils peuvent être conçus pour une voiture plus légère.
« Vous pouvez en fait réduire tout le reste », a déclaré Justin Mirro, directeur général de Kensington Capital Acquisition Corporation, qui a aidé le fabricant de batteries QuantumScape à entrer en bourse et prépare une cotation en bourse pour le jeune fabricant de batteries Amprius Technologies. « Cela a juste cet effet multiplicateur. »
Le département américain de l’énergie tente d’encourager les start-ups à se concentrer davantage sur les batteries pour les masses. En mai, le ministère a offert 45 millions de dollars en subventions aux entreprises ou aux chercheurs travaillant sur des batteries qui, entre autres, dureraient plus longtemps, pour créer une plus grande offre de véhicules d’occasion.
« Nous avons également besoin de batteries moins chères et de batteries qui se chargent plus rapidement et fonctionnent mieux en hiver », a déclaré Halle Cheeseman, directrice de programme qui se concentre sur les batteries à l’Advanced Research Projects Agency-Energy, qui fait partie du ministère de l’Énergie.
Gene Berdichevsky, directeur général de Sila Nanotechnologies, une société californienne travaillant sur la technologie des batteries de nouvelle génération, affirme que les prix suivent une courbe comme celle des cellules solaires. Les prix des panneaux solaires ont augmenté lorsque la demande a commencé à décoller, mais ont rapidement repris une baisse constante.
La première voiture à utiliser la technologie de Sila sera un SUV de luxe Mercedes. Mais M. Berdichevsky a déclaré : « Je ne suis pas là pour fabriquer des jouets pour les riches. Je suis ici pour rendre toutes les voitures électriques.
Quelques constructeurs proposent des voitures destinées aux moins fortunés. Une Chevrolet Bolt, une berline utilitaire, coûte 25 600 $ avant les incitations. Volkswagen a déclaré ce mois-ci que la version d’entrée de gamme de son véhicule utilitaire sport électrique ID.4 2023, que le constructeur automobile allemand a commencé à fabriquer dans son usine de Chattanooga, commencera à 37 500 $, ou environ 30 000 $ s’il est admissible au crédit d’impôt fédéral. .
Ensuite, il y a le Wuling Hongguang Mini EV, produit en Chine par une joint-venture entre General Motors et les constructeurs automobiles chinois SAIC et Wuling. La voiture se vendrait mieux que la Tesla Model 3 en Chine. Bien que le prix de 4 500 $ soit imbattable, il est peu probable que de nombreux Américains achètent une voiture avec une vitesse de pointe d’à peine 60 milles à l’heure et une autonomie légèrement supérieure à 100 milles. Rien n’indique que la voiture sera exportée aux États-Unis.
Finalement, a déclaré Mme Bailo du Center for Automotive Research, les constructeurs automobiles manqueront d’acheteurs bien nantis et viseront les 95% restants.
« Ils sont à l’écoute de leurs clients », dit-elle. « Finalement, cette demande des personnes à revenu élevé va diminuer. »
