Le lendemain du jour où un missile a frappé un centre commercial dans le centre de l’Ukraine en juin, tuant au moins 18 personnes, la branche espagnole de la chaîne de télévision mondiale russe, RT en Español, s’est adressée à Facebook pour contester les faits de l’attaque.
Pour son compte, disponible dans une grande partie de l’Amérique centrale et du Sud et même aux États-Unis, le réseau posté une déclaration vidéo d’un porte-parole militaire affirmant que l’armée de l’air russe avait bombardé une cache d’armes fournie par les alliés occidentaux de l’Ukraine. Une vidéo publiée par le gouvernement ukrainien et des survivants de l’attaque interrogés sur le terrain par le New York Times ont montré le contraire.
Lorsque la guerre de la Russie en Ukraine a commencé, Facebook, Twitter et d’autres géants des médias sociaux ont décidé de bloquer ou de limiter la portée des comptes de la machine de propagande du Kremlin en Occident. L’effort, cependant, a été limité par la géographie et la langue, créant un patchwork de restrictions plutôt qu’une interdiction générale.
En espagnol en Amérique latine ou en arabe au Moyen-Orient, un flux constant de propagande et de désinformation russes continue d’essayer de justifier l’invasion non provoquée du président Vladimir V. Poutine, diabolisant l’Ukraine et dissimulant la responsabilité des atrocités russes qui ont tué des milliers de civils.
Le résultat a été une asymétrie géographique et culturelle dans la guerre de l’information contre l’Ukraine qui a contribué à saper les efforts menés par les Américains et les Européens pour exercer une large pression internationale sur M. Poutine afin qu’il annule sa guerre.
« Il n’y a pas d’étouffement hermétique et mondial de la capacité notoire de la Russie à se battre non seulement sur le champ de bataille, le vrai champ de bataille, mais aussi à se battre avec des informations et des distorsions d’informations », a déclaré Paul M. Barrett, directeur adjoint du Stern Center for Business and Human Rights à l’Université de New York, qui a récemment rédigé une étude sur la diffusion de la propagande russe nuisible sur Youtube.
L’échec de Facebook, Twitter et même de TikTok, l’application chinoise, à imposer des contrôles plus stricts sur les publications russes dans des langues autres que l’anglais a commencé à susciter des critiques alors que la guerre se prolonge.
Il y a deux semaines, un groupe bipartite de sénateurs américains a ajouté aux critiques, accusant les plateformes de permettre à la Russie « d’amplifier et d’exporter ses mensonges à l’étranger » en espagnol. Alors que les cibles de ces efforts étaient en Amérique centrale et du Sud, la désinformation a également atteint le public hispanophone aux États-Unis, ont-ils déclaré.
Les législateurs ont exhorté les entreprises à faire davantage pour bloquer les points de vente espagnols russes, notamment RT en Español et Sputnik Mundo, qui ont répandu des accusations selon lesquelles les États-Unis, entre autres, fabriquent des armes biologiques en Ukraine. Les experts en désinformation affirment que les oublis révèlent des failles dans les opérations internationales des plateformes, qui reçoivent souvent moins de ressources que celles des États-Unis.
L’impact de la propagande russe en temps de guerre sur l’opinion publique à l’étranger est difficile à mesurer avec précision. Les sondages ont montré que M. Poutine reste un dirigeant mondial vilipendé, suggérant que les efforts du Kremlin ne se sont pas encore traduits par une amélioration significative du soutien mondial à l’invasion.
Dans le même temps, la désinformation russe circule librement dans certaines parties du monde où la guerre en Ukraine est perçue en termes moins crus, entre le bien et le mal, comme aux États-Unis et en Europe.
« Dans ces circonstances extraordinaires, nous devons rester vigilants quant à la capacité des pourvoyeurs connus de désinformation russe à propager des mensonges sur l’invasion de l’Ukraine par Poutine, que ce soit en espagnol ou dans toute autre langue », ont déclaré les sénateurs Robert Menendez du New Jersey et Tim Kaine de Virginie. , tous deux démocrates, et Bill Cassidy, un républicain de Louisiane, a écrit dans une lettre au directeur général de Facebook, Mark Zuckerberg.
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Facebook, dans une réponse écrite aux questions, a déclaré avoir restreint l’accès aux comptes RT et Sputnik dans l’Union européenne, en Grande-Bretagne et en Ukraine après avoir reçu des demandes de responsables gouvernementaux. (Cour de justice de l’Union européenne a rejeté un appel par RT France pour annuler une interdiction de travail du réseau dans le bloc.)
Facebook l’a dit aussi annonces bloquées de tous les médias d’État russes et des messages « rétrogradés » des comptes qui y sont liés. Les comptes dans d’autres langues sont soumis aux mêmes règles visant à arrêter la désinformation ou les contenus préjudiciables, a déclaré la société.
« Nous avons plusieurs équipes travaillant dans toute l’entreprise pour limiter la propagation de la désinformation dans des dizaines de langues », indique le communiqué de l’entreprise.
Quelques jours après le début de la guerre, Twitter a également fermé les comptes russes dans l’Union européenne et ajouté des étiquettes aux comptes qui retweetaient des liens vers eux. En avril, la société a annoncé qu’elle n’amplifierait pas de tels comptes, provoquant une baisse des engagements, selon un communiqué écrit.
TikTok a récemment déclaré qu’il avait supprimé ou étiqueté des dizaines de milliers de publications dans le cadre des « actions en cours que nous prenons pour nous protéger contre les faux engagements ». En mai, il a également ajouté des étiquettes aux comptes du gouvernement ukrainien.
Les mouvements contre le Kremlin ne l’ont pas empêché d’utiliser les médias sociaux occidentaux pour pénétrer le public étranger. Son réseau de propagande, qui cherche depuis des années à attirer des auditoires dans de nombreuses langues, s’est démultiplié lorsque les troupes russes se sont massées autour de l’Ukraine l’hiver dernier – et dans les semaines qui ont suivi l’invasion du 24 février.
La page Facebook de RT en Español compte 18 millions de followers, plus que son site anglais ou les chaînes espagnoles de CNN. Les messages génèrent du trafic vers Actualidad RT, la principale chaîne d’information du réseau.
Les postes russes ont connu une montée en flèche de l’engagement dans les semaines qui ont suivi le début de la guerre, selon une analyse d’Avaaz, une organisation de bonne gouvernance de base.
RT Online, la page en langue arabe de la chaîne de télévision sur Facebook, a également enregistré une augmentation de 187 % des engagements au cours du premier mois de la guerre, a constaté Avaaz. Les comptes de Spoutnik au Brésil et au Japon ont également connu des pics, bien que plus petits. Une analyse similaire de Zignal Labs, une entreprise qui suit l’activité des médias sociaux, a montré une augmentation des partages de liens des publications de RT et de Sputnik news en espagnol.
Sur ces sites, la guerre de la Russie est faussement présentée comme une cause juste contre un régime fasciste en Ukraine qui cherchait des armes nucléaires et était de connivence avec les États-Unis pour développer des armes biologiques aux portes de la Russie. Dans cette vision tordue de la guerre, les atrocités bien documentées dans des villes comme Bucha sont des exagérations ou même des canulars, mis en scène pour diaboliser la Russie.
Nora Benavidez, avocate principale chez Presse libreun groupe de défense des droits et de la responsabilité numériques, a déclaré que Facebook avait depuis longtemps une approche anglo-centrée des politiques de modération qui négligeait la désinformation nuisible sur une variété de sujets dans d’autres langues et d’autres parties du monde.
Alors que de nombreuses langues sont utilisées sur Facebook, a-t-elle déclaré, plus de 80% de ses ressources d’application sont en anglais.
« En un mot, je pense que c’est une forme de fanatisme que le reste du monde ne devrait pas être protégé du contenu le pire et le plus dangereux de la manière dont les utilisateurs anglophones devraient l’être », a-t-elle déclaré.
Bret Schafer, chercheur principal à l’Alliance pour la sécurisation de la démocratie, a déclaré que les branches espagnole et arabe des médias d’État russes étaient les plus influentes du pays sur Facebook et Twitter. RT en Español, Sputnik Mundo et RT Play en Español figurent parmi les 10 pages les plus consultées sur Facebook en Amérique latine, avec des dizaines de millions de téléspectateurs.
Même après les restrictions, la Russie a cherché des solutions de contournement. RT en Español a créé de nouveaux comptes sur Facebook, Twitter, Instagram et YouTube sous le nom Ahi Les Va, selon les recherches des équipes de M. Schafer. Ces comptes continuent de publier de la désinformation russe auprès de groupes croissants de nouveaux abonnés.
« Si vous parlez à des gens en Amérique latine, RT est considéré comme un autre média à lire et à faire confiance », a-t-il déclaré. « C’est extrêmement influent. »
L’incapacité à s’attaquer aux messages russes en espagnol, en arabe et dans d’autres langues a laissé la porte ouverte au Kremlin pour conquérir le public dans des régions du monde où les États-Unis, son principal méchant, sont perçus avec une plus grande ambivalence.
Un rapport de la Fondation Bertelsmann en juin c’est noté que 42% du trafic vers le réseau espagnol de RT se faisait dans trois pays qui avaient soutenu la Russie ou exprimé leur neutralité dans la guerre avec l’Ukraine : l’Argentine, le Venezuela et le Mexique.
« Une partie du succès de RT n’est probablement pas tant due à la promotion de la version russe des événements, mais plutôt à la remise en question du récit occidental », a déclaré Philip Kitzberger, politologue à l’université Torcuato di Tella de la capitale argentine, Buenos Aires. « Et cela trouve une résonance dans certains groupes, liés en Amérique latine à une gauche très critique envers les États-Unis »
Ana Lankas a contribué au reportage.
