DAKAR, Sénégal — C’est une lutte à laquelle des communautés du monde entier ont dû faire face : empêcher les entreprises de s’emparer de leurs terres, de polluer leur environnement et de les forcer à déménager.
Lorsqu’un investisseur majeur voit une opportunité de tirer profit d’une mine ou d’une agriculture à grande échelle, les modes de vie établis de longue date, et même les droits de propriété foncière, s’avèrent souvent peu importants.
Mais dans un pays d’Afrique de l’Ouest, la Sierra Leone, les règles de ces luttes pourraient être sur le point de changer radicalement.
En vertu de nouvelles lois adoptées cette semaine, les entreprises opérant en Sierra Leone devront obtenir le consentement exprès des communautés locales avant de démarrer des activités minières, industrielles ou agricoles. Les résidents possédant un terrain pourront opposer leur veto à tout projet le concernant. Et les entreprises devront aider à payer les frais juridiques que les communautés locales encourent dans les négociations, ce qui signifie qu’elles financeront très probablement l’expertise juridique utilisée contre elles.
Les experts de l’environnement et des droits fonciers ont salué les lois comme une étape audacieuse pour la nation de huit millions d’habitants, qui reste parmi les plus pauvres du monde malgré de vastes ressources naturelles, et même alors que l’exploitation minière intensive et les plantations d’huile de palme et de canne à sucre ont entraîné la déforestation, des glissements de terrain et l’érosion des sols.
Les nouvelles lois, que le président devrait signer la semaine prochaine, sont parmi les premières du genre à s’appliquer sur la majeure partie du territoire d’un pays et seront parmi les plus protectrices au monde, selon les observateurs des droits de l’homme et de l’environnement.
« À notre connaissance, il n’existe aucun régime juridique, dans l’un ou l’autre hémisphère, qui accorde des droits aussi solides aux communautés confrontées à des préjudices », a déclaré Sonkita Conteh, directrice du programme Sierra Leone à Namati, une organisation à but non lucratif offrant une formation juridique aux communautés locales. .
La législation a également suscité des réactions négatives, les entreprises avertissant qu’elle entraverait tout nouveau développement foncier. Au moins un investisseur important a déclaré qu’il ne tenterait pas de nouveaux projets en Sierra Leone à cause d’une des nouvelles lois.
Les organisations à but non lucratif et les organisations internationales se sont longtemps battues pour forcer les gouvernements et les entreprises à demander le consentement des populations locales avant de lancer des projets à grande échelle, les pays d’Amérique latine et d’Amérique centrale étant à la pointe de ce combat.
« Habituellement, les entreprises reçoivent des concessions avant d’obtenir le consentement des populations, puis elles les « informent » », a déclaré Natalia Greene, une militante du changement climatique basée en Équateur. « Ils offrent un sandwich aux gens, leur font signer quelque chose, et c’est tout. »
En Sierra Leone, jusqu’à présent, la plupart des communautés n’ont pas eu leur mot à dire sur les projets. Selon des observateurs, les entreprises qui extraient de l’or, du titane ou des diamants, ou cultivent de l’huile de palme, ont souvent contourné les résidents par le biais d’accords avec des chefs locaux ou des représentants du gouvernement pour opérer sur leurs terres.
Cormac Cullinan, un avocat spécialiste de l’environnement basé au Cap, a déclaré que le droit à ce que les experts juridiques appellent « le consentement libre, préalable et éclairé » était un problème mondial.
« Ceux qui vivent quelque part ont le plus grand droit moral d’être consultés et de dire non », a déclaré M. Cullinan, qui représente les Sud-Africains autochtones cherchant à stopper la construction du siège africain d’Amazon au Cap.
« Mais ce droit n’est souvent pas reconnu par la loi. »
Cela est en train de changer dans une poignée de pays. En 2018, le voisin de la Sierra Leone, le Libéria, a adopté une loi exigeant le consentement préalable des populations rurales sur la majeure partie du territoire du pays, bien que contrairement à la Sierra Leone, le gouvernement puisse toujours contourner les communautés locales pour autoriser les activités minières. En février, la plus haute cour d’Équateur a consacré un droit similaire, mais il ne s’applique qu’aux 14 groupes autochtones reconnus du pays.
Deux des nouvelles lois de la Sierra Leone, les lois sur les droits fonciers coutumiers et la Commission foncière nationale, vont le plus loin, selon des experts environnementaux, clôturant une décennie de luttes menées par des organisations locales contre l’accaparement des terres et la pollution. Une troisième loi, adoptée mardi, renforce les protections communautaires contre les activités minières.
Les lois s’appliqueront à chacune des provinces de la Sierra Leone, mais pas à la capitale, Freetown, et à sa banlieue, qui ont un système juridique différent. Environ 95 % du pays est régi par le droit coutumier, avec des règles non écrites et des traditions orales déterminant qui peut posséder, utiliser ou transférer des terres, souvent au détriment de certains groupes ethniques et des femmes.
L’une des lois mettra également fin à une règle de l’époque coloniale empêchant les descendants d’esclaves libérés de posséder des terres en dehors de Freetown.
M. Conteh, l’expert juridique de Namati, a déclaré que jusqu’à présent, les familles pouvaient facilement être dépossédées de leurs terres, soit parce qu’elles n’avaient que peu de preuves de propriété, soit parce que les entreprises passaient des accords avec des intermédiaires.
La nouvelle législation en Sierra Leone transfère le pouvoir des intermédiaires tels que les dirigeants communautaires aux personnes possédant ou utilisant directement la terre.
Il stipule également que les femmes doivent avoir des droits fonciers égaux, sans ingérence ni discrimination, un problème qui sévit depuis longtemps en Sierra Leone.
Alors que les femmes constituent la majorité de la main-d’œuvre agricole du pays, elles se heurtent souvent à des obstacles pour posséder des terres, selon Aisha Fofana Ibrahim, professeur d’études sur le genre à l’Université de Sierra Leone. Cela les a laissées dépendantes de leur mari ou de leurs parents masculins et exposées au risque de perdre l’accès à la terre en cas de divorce ou de décès, a-t-elle déclaré.
La nouvelle législation crée des comités chargés de gérer les terres communales et de résoudre les conflits fonciers, dont au moins 30 % des membres devront être des femmes. « La loi est une énorme victoire pour les femmes », a déclaré le Dr Fofana Ibrahim.
Mais Idrissa Tarawallie, professeur de sciences politiques à la même université, s’est dit plus ambivalent quant aux avantages de la législation. L’une des lois pourrait renforcer les communautés dans leurs relations avec les entreprises étrangères, a-t-il déclaré. Mais un autre, qui promet de nouveaux processus pour déterminer à qui appartiennent les terres, pourrait dresser certains Sierra-Léonais les uns contre les autres.
« La terre en Sierra Leone est liée à des questions de tribus, d’ethnie et d’origine », a déclaré le Dr Tarawallie. « Mais après Ebola et Covid, c’est le nouveau diamant », a-t-il ajouté. « Appliquer une approche libérale à la propriété foncière sans une application approfondie de la tradition et de la culture pourrait conduire à des affrontements. »
Certaines entreprises ont également critiqué la législation. Gerben Haringsma, directeur national pour la Sierra Leone chez Socfin, une société luxembourgeoise qui cultive l’huile de palme dans le pays depuis une décennie et a fait face à des accusations d’accaparement de terresa fait valoir que les lois rendraient impossibles de nouveaux investissements à grande échelle dans l’agriculture.
M. Haringsma a déclaré dans un e-mail qu’il se félicitait de la législation clarifiant qui possédait des terres en Sierra Leone. Mais il a fait valoir qu’avec la loi sur les droits fonciers, trop de membres de la communauté devraient désormais être impliqués dans les processus de décision des investisseurs.
« Avec cette loi, les populations n’ont plus à être protégées car les grands investisseurs ne peuvent plus démarrer de grands projets », a déclaré M. Haringsma.
Mme Greene, la consultante équatorienne, a déclaré que les peuples autochtones et les communautés locales du monde entier devraient avoir de meilleures informations sur les projets affectant leurs moyens de subsistance, ainsi que le droit de veto.
Et s’ils en avaient l’occasion, ils utiliseraient ce veto, a-t-elle déclaré: « La plupart des communautés, si elles sont correctement informées de tout l’impact environnemental, diront non. »
