ODESA, Ukraine – Après des explosions qui ont ravagé une base aérienne russe en Crimée mardi, le ministère russe de la Défense a rapidement minimisé l’étendue des dégâts, affirmant qu’une explosion de munitions n’avait fait aucune victime et qu’aucun équipement n’avait été détruit.
Des vidéos de la scène et une évaluation par des responsables locaux, qui ont déclaré l’état d’urgence, ont raconté une histoire très différente, avec au moins une personne tuée, plus d’une douzaine de blessés et des centaines déplacés dans des abris. Plus de 60 immeubles d’habitation ont été endommagés, ainsi que 20 magasins et autres bâtiments, ont indiqué des responsables. Et sur le terrain de la base, après que les énormes panaches de fumée se soient dissipés, on pouvait voir les restes d’un avion de combat apparemment fondus dans le tarmac. L’imagerie satellite a montré des cratères, des marques de brûlures et au moins huit avions de chasse détruits.
Les images et le rapport des responsables locaux de mercredi contredisaient le récit antérieur du Kremlin de ce qui s’était passé en Crimée, une péninsule stratégique du sud de l’Ukraine que la Russie avait illégalement annexée en 2014, et suggéraient que les destructions y étaient bien plus importantes que ce qui était reconnu.
Si l’armée et les partisans ukrainiens étaient responsables des explosions, comme l’a dit un haut responsable ukrainien, cela représenterait non seulement une gêne pour le président Vladimir V. Poutine, qui célèbre souvent l’annexion, mais aussi un défi pour la capacité de son armée à défendre le territoire occupé. qu’il a fortement fortifié pendant des années.
Il n’est pas encore clair si les explosions entraveront la capacité de la Russie à se défendre contre une contre-offensive en développement par les forces ukrainiennes dans le sud. Mais les dommages importants causés aux zones proches de l’explosion, ainsi que les images satellite et la vidéo de l’épave de l’avion, suggèrent une destruction importante des ressources militaires qui seront cruciales alors que la Russie tente de conserver les territoires saisis au début de la guerre.
La base abrite des avions de chasse et des hélicoptères qui, selon les responsables ukrainiens, ont été utilisés à des fins meurtrières dans la bataille pour la région côtière ukrainienne de la mer Noire. Le service de renseignement militaire ukrainien a nommé plusieurs dizaines de pilotes de la base qu’il accuse d’avoir mené des attaques contre des zones civiles.
Les dégâts causés à la base aérienne elle-même étaient difficiles à évaluer mercredi. Une vidéo qui a émergé dans la fouléevérifié par le New York Times, montrait le nez carbonisé d’un avion de chasse, son fuselage une masse noire et informe.
Le ministère russe de la Défense a déclaré dans un communiqué que l’épisode avait été causé par l’explosion de munitions stockées pour les avions de combat à la base. La déclaration ne mentionnait ni l’Ukraine ni son armée.
L’imagerie satellite, collectée par la société Planet Labs et examinée par le New York Times, a contesté le récit des dégâts par la Russie. Les images, une prise quelques heures avant les explosions et une prise un jour après, ne montraient pas les débris aléatoires d’une seule explosion, mais plutôt ce qui semblait être trois grands cratères de détonations.
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Les images montraient au moins huit avions de combat détruits, des avions de chasse Su-30 et Su-24, tous stationnés sur le tarmac de la base aérienne. Deux bâtiments à proximité de l’avion ont également été complètement détruits, avec des dommages et de grandes marques de brûlures observables ailleurs sur la base militaire.
D’autres parties de la base aérienne semblaient intactes, notamment plusieurs hélicoptères et un important dépôt de munitions.
Les responsables locaux, s’efforçant d’expliquer et de faire face à la destruction, ont fourni plus de détails sur ce qui était arrivé à la base, sur la côte ouest de la Crimée. Le dirigeant de la péninsule installé au Kremlin, Sergei Aksyonov, a déclaré mercredi que 252 personnes avaient été déplacées vers des abris en raison de dommages aux maisons. Au moins 62 immeubles d’appartements et 20 structures commerciales ont été endommagés dans l’explosion, a-t-il déclaré sur Telegram, et les responsables répertorient toujours les dommages causés aux maisons privées.
L’Ukraine n’a pas officiellement pris la responsabilité des explosions, qui ont surpris les amateurs de plage dans une station balnéaire voisine de la mer Noire. Mais un haut responsable militaire ukrainien a déclaré mercredi que les forces spéciales ukrainiennes – ainsi que des combattants de la résistance locale fidèles au gouvernement de Kyiv – étaient à l’origine de l’explosion.
S’exprimant sous le couvert de l’anonymat pour discuter de questions militaires délicates, le haut responsable n’a pas révélé le type d’arme utilisée lors de l’attaque, affirmant seulement qu' »un appareil exclusivement de fabrication ukrainienne a été utilisé ».
On ne savait pas ce que l’Ukraine aurait utilisé pour provoquer les explosions. L’Ukraine possède peu d’armes pouvant atteindre la péninsule, à part des avions qui risqueraient d’être abattus immédiatement par les lourdes défenses aériennes russes. La base aérienne, près de la ville de Novofedorivka, se trouve à environ 200 miles de la position militaire ukrainienne la plus proche, ce qui réduit la probabilité qu’une frappe de missile soit responsable.
Une attaque contre une cible en Crimée, que la Russie a transformée au cours de huit années d’occupation en un centre militaire hérissé, représenterait également une expansion de la portée militaire de l’Ukraine depuis le début de l’invasion en février. Bien que les combats fassent rage depuis des semaines dans le sud de l’Ukraine, notamment à proximité de la plus grande centrale nucléaire d’Europe, la distance et les défenses de la Crimée l’ont éloignée des attaques ukrainiennes.
Ce que nous considérons avant d’utiliser des sources anonymes. Comment les sources connaissent-elles l’information ? Quelle est leur motivation pour nous dire? Ont-ils fait leurs preuves par le passé ? Pouvons-nous corroborer l’information ? Même avec ces questions satisfaites, le Times utilise des sources anonymes en dernier recours. Le journaliste et au moins un éditeur connaissent l’identité de la source.
Des vidéos examinées et vérifiées par le New York Times ont montré qu’un panache de fumée s’élevait de la base aérienne juste avant au moins trois explosions : deux en succession rapide et une troisième quelques instants plus tard. On ne sait pas d’après les vidéos ce qui a causé les explosions.
Le haut responsable ukrainien n’a pas révélé si les forces de résistance locales, connues sous le nom de partisans, ont mené l’attaque ou aidé des unités militaires ukrainiennes à cibler la base, comme cela s’est parfois produit dans d’autres territoires occupés par la Russie.
Pour atteindre des cibles loin derrière les lignes ennemies, l’Ukraine s’est de plus en plus tournée vers la guérilla dans ces territoires, ont déclaré des responsables. Les partisans ont, par exemple, aidé les forces ukrainiennes à cibler des bases et des dépôts de munitions russes dans la région de Kherson, selon des responsables ukrainiens.
L’armée ukrainienne et ses alliés partisans, agissant souvent en coordination, ont réussi à attaquer des cibles russes en territoire occupé loin du front. La Russie a également subi des attaques à l’intérieur de ses propres frontières, notamment un assaut par hélicoptère contre un dépôt de carburant et des incendies dans un autre dépôt de carburant, deux sites relativement proches du territoire ukrainien.
Les responsables ukrainiens ont fait allusion à leur implication dans ces frappes, mais n’ont pas reconnu publiquement leur responsabilité. Mardi, le ministère ukrainien de la Défense a déclaré qu’il ne pouvait pas « déterminer la cause de l’explosion » en Crimée et a suggéré que le personnel de la base respecte les règles d’interdiction de fumer.
La Russie a cherché à éradiquer la résistance dans les zones occupées, utilisant la peur et l’endoctrinement pour forcer les Ukrainiens à adopter les documents, la monnaie et la télévision russes. Dans les villes et villages de Kherson, les autorités soutenues par la Russie ont arrêté des centaines de personnes et préparé le terrain pour des référendums sur l’unification avec la Russie – comme celui organisé en Crimée en 2014, dénoncé comme illégitime par l’Ukraine et l’Occident.
L’Ukraine a fait pression pour reprendre du territoire dans le sud ces dernières semaines, mais à mesure que les combats se sont intensifiés, les craintes concernant l’installation nucléaire de la région, la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, la plus grande d’Europe, ont également émergé.
Les forces russes ont utilisé l’installation pendant des semaines comme base pour lancer des attaques, sachant qu’il est extrêmement difficile pour l’Ukraine de riposter sans menacer les réacteurs de la centrale, selon les autorités ukrainiennes et des analystes indépendants.
Néanmoins, les combats semblent s’intensifier autour de l’installation. Dans la nuit, les forces russes ont tiré des missiles Grad sur la ville voisine de Nikopol depuis l’autre côté du fleuve Dnipro, tuant au moins 13 civils et en blessant 11 autres, a déclaré mercredi un responsable militaire ukrainien dans la région, Valentyn Reznichenko, sur Telegram.
Il n’était pas clair si l’attaque du jour au lendemain provenait des terrains de la centrale nucléaire. Samedi, des tirs de roquettes ont frappé une installation de stockage de combustible usé à sec dans l’usine elle-même. L’Ukraine et la Russie se sont mutuellement blâmées pour cet épisode, ce qui a incité le chef de l’organisme de surveillance nucléaire des Nations Unies, Rafael Mariano Grossi, à exprimer sa « grave inquiétude » face aux combats.
Sur la base des informations fournies par l’Ukraine, M. Grossi a déclaré mardi qu’il n’y avait pas de menace immédiate pour la sécurité nucléaire à la suite de l’incident de samedi. Il a de nouveau appelé à ce qu’une équipe d’experts nucléaires de l’ONU soit autorisée à se rendre à la centrale dès que possible pour aider à stabiliser la situation.
Michael Schwirtz a rapporté d’Odessa, en Ukraine, et Alan Yuhas de New York. Matthew Mpoke Bigg a contribué aux reportages de Londres et Christiaan Triebert de New York.
