LE CAIRE – Un avocat américain emprisonné aux Émirats arabes unis depuis la mi-juillet devrait être libéré après que sa peine a été annulée par un tribunal émirati, annulant une peine qui a alarmé le fait qu’il était ciblé pour des raisons politiques.
L’avocat, Asim Ghafoor, qui vit en Virginie et travaille à Washington, a été interpellé le 14 juillet dans un aéroport de Dubaï alors qu’il attendait un vol pour Istanbul, où il devait assister à un mariage familial. Les EAU ont déclaré à l’époque que M. Ghafoor avait été condamné par contumace d’évasion fiscale et de blanchiment d’argent après avoir ouvert une enquête sur lui à la demande des États-Unis, bien que le département d’État ait déclaré que les États-Unis n’avaient pas demandé son arrestation.
Alors que la pression des membres du Congrès et des groupes de défense des musulmans aux États-Unis montait sur les autorités des Émirats arabes unis pour le libérer, M. Ghafoor a fait appel de sa condamnation lors d’une audience à Abu Dhabi, la capitale des Émirats arabes unis, mardi. Sa peine de trois ans de prison a ensuite été annulée, bien que sa condamnation soit maintenue, a déclaré Aziza Ansari, l’une de ses cousines.
M. Ghafoor risque toujours une amende de 1,36 million de dollars et l’expulsion, selon une déclaration du département judiciaire d’Abu Dhabi, qui a déclaré qu’un tribunal avait confisqué sur le compte de M. Ghafoor une somme d’argent qu’il avait transférée illégalement via les Émirats arabes unis
On ne sait pas quand il sera libéré.
Fils d’immigrants indiens, M. Ghafoor a pendant une grande partie de sa carrière représenté des Américains musulmans dans des affaires de droits civiques, travail pour lequel il était surveillé par le gouvernement américain.
Il est finalement venu travailler avec Jamal Khashoggi, le chroniqueur saoudien du Washington Post dont le meurtre horrible par des agents saoudiens en 2018 a concentré la condamnation mondiale sur le prince héritier saoudien et chef de facto, Mohammed bin Salman. M. Ghafoor a travaillé sur le dossier d’immigration de M. Khashoggi après que le dissident saoudien a déménagé aux États-Unis, selon l’avocat de M. Ghafoor.
M. Ghafoor a également aidé M. Khashoggi à fonder Democracy for the Arab World Now, un groupe de défense basé à Washington qui a critiqué les Émirats arabes unis – un proche allié de l’Arabie saoudite – pour son bilan en matière de poursuites et d’emprisonnement de dissidents. M. Ghafoor siège désormais au conseil d’administration du groupe. Mais le département d’État a déclaré que rien n’indiquait que son arrestation était liée à son travail avec M. Khashoggi.
Les Émirats arabes unis ont insisté sur le fait que l’affaire concernait uniquement le blanchiment d’argent. Dans un déclaration lundi, l’ambassade émiratie à Washington a déclaré que les autorités émiraties avaient commencé à enquêter sur M. Ghafoor en 2020 après avoir « reçu une demande officielle » d' »entraide judiciaire liée à une enquête en cours sur M. Ghafoor par les autorités américaines » de l’ambassade américaine à Abu Dhabi au nom des forces de l’ordre américaines, notamment le ministère de la Justice, le Federal Bureau of Investigation et l’Internal Revenue Service.
Le ministère de la Justice a refusé de commenter.
Le communiqué de l’ambassade a indiqué que l’enquête émiratie avait révélé que M. Ghafoor avait blanchi au moins 4,9 millions de dollars via le système bancaire émirati, transférant l’argent via plusieurs comptes bancaires qu’il « avait ouverts dans l’intention de dissimuler l’origine des fonds aux autorités fiscales ». ” Une personne non identifiée utilisant les cartes bancaires de M. Ghafoor avait effectué des dizaines de transactions sur ses comptes via des guichets automatiques émiratis, selon le communiqué.
« L’affaire reflète une coopération juridique élargie entre les Émirats arabes unis et les États-Unis pour lutter contre les crimes financiers transnationaux », a indiqué le communiqué de l’ambassade, notant que le président Biden, qui a rencontré le président des Émirats arabes unis Mohammed bin Zayed lors d’un sommet en Arabie saoudite deux jours après l’arrestation de M. Ghafoor, avait fait remarquer sur les efforts du pays pour lutter contre la criminalité financière.
Les partisans de M. Ghafoor ont mis en doute la version émiratie des événements, notant que les autorités émiraties ne l’ont jamais informé des accusations portées contre lui, l’ont jugé et condamné à son insu et en sa présence, et ne lui ont pas donné la possibilité de se défendre avant sa condamnation.
Nada Rashwan a contribué au reportage.
