L’administration Biden promet de continuer à faire naviguer des navires de guerre dans le détroit de Taiwan et de mener des opérations aériennes dans la région en réponse aux exercices militaires chinois qui, selon les responsables américains, évoluent vers une stratégie à long terme de pression militaire accrue sur l’île.
Les responsables de l’administration ont déclaré qu’ils ne voulaient pas aggraver la confrontation tendue, qui, selon la Chine, a été provoquée par la visite la semaine dernière sur l’île de la présidente Nancy Pelosi. Mais dans des entretiens et des déclarations publiques, des responsables américains et taïwanais ont clairement indiqué qu’ils pensaient désormais que la Chine avait utilisé la visite de Mme Pelosi comme prétexte pour intensifier ses opérations visant à intimider Taïwan pendant des mois ou des années à venir, et peut-être accélérer le calendrier de ses plans pour établir contrôle sur les 23 millions d’habitants de l’île, tout comme il l’a fait à Hong Kong.
Dans quelques semaines, ont déclaré des responsables, la marine américaine prévoit de faire passer des navires dans le détroit de Taiwan, ignorant la récente affirmation de la Chine selon laquelle elle contrôle l’ensemble de la voie navigable. Les responsables ont déclaré qu’ils n’enverraient pas le Ronald Reagan, le porte-avions basé au Japon, car ce serait trop provocateur.
Colin H. Kahl, le sous-secrétaire à la Défense pour la politique, a déclaré aux journalistes cette semaine que la Chine tentait de « contraindre » Taiwan et la communauté internationale.
« Et tout ce que je dirai, c’est que nous n’allons pas mordre à l’hameçon et que ça ne marchera pas », a-t-il déclaré.
Il a insisté sur le fait que les États-Unis conduiraient leurs affaires comme d’habitude : « Ce que nous ferons à la place, c’est continuer à voler, à naviguer et à opérer partout où le droit international nous le permet, et cela inclut dans le détroit de Taiwan. »
Interrogé sur la montée des tensions, le président Biden a déclaré lundi qu’il était « préoccupé par le fait qu’ils bougent autant qu’ils le sont », une référence apparente à l’évaluation du Pentagone selon laquelle la Chine a envoyé 20 destroyers et frégates dans les eaux entourant Taïwan.
Lorsqu’on lui a demandé si c’était une « sage décision » pour Mme Pelosi de visiter l’île malgré les avertissements de la Chine, M. Biden a simplement répondu : « C’était sa décision.
Des entretiens avec divers responsables de l’administration, du renseignement et de l’armée, ainsi qu’avec des experts extérieurs, ont révélé un sentiment croissant que les exercices chinois n’étaient pas seulement une réaction à la brève visite de l’orateur, mais un tournant dans la stratégie chinoise. Plusieurs responsables ont déclaré qu’ils pensaient que le président Xi Jinping cherchait à démontrer une plus grande volonté d’utiliser la force pour accomplir la réunification, si nécessaire.
Dans un livre blanc que le gouvernement chinois a publié mercredi, Pékin a déclaré qu’il préférerait l’unification par des moyens pacifiques, mais a également précisé qu’il gardait toutes les options sur la table. Et même si le commandement du théâtre oriental de l’armée chinoise a indiqué qu’il avait terminé ses exercices, qui s’étaient poursuivis cette semaine et comprenaient des activités anti-sous-marines, il a déclaré qu’il organiser des patrouilles régulières de combat dirigée vers l’île.
Mardi, Joseph Wu, ministre des Affaires étrangères de Taïwan, a déclaré qu’il soupçonnait la Chine d’essayer de « routiniser son action dans le but de détruire le statu quo à long terme à travers le détroit de Taïwan », et utilisait ses tests de missiles « pour dissuader d’autres pays ». d’interférer dans sa tentative d’envahir Taïwan. Plusieurs responsables américains ont déclaré qu’ils concevaient des réponses pour montrer qu’ils ne seraient pas dissuadés de défendre l’île.
Les exercices ont eu lieu quelques semaines seulement après qu’une nouvelle évaluation du renseignement américain a conclu que M. Xi pourrait essayer de se déplacer contre l’île au cours de la prochaine année et demie. Les renseignements suggèrent que M. Xi craint que son avantage militaire ne diminue à mesure que les États-Unis s’apprêtent à armer Taïwan plus rapidement, y compris avec des armes qui se sont avérées efficaces contre les forces russes lors de l’invasion de l’Ukraine.
Maintenant, Taïwan est devenu un élément tellement central de l’agenda de M. Xi – et un tel point d’éclair avec les États-Unis – qu’il menace de submerger les efforts de M. Biden pour trouver une série de problèmes dans lesquels les plus grandes et les deuxièmes plus grandes économies du monde peuvent travailler ensemble.
La Maison Blanche a décrit une conversation de deux heures et demie le 28 juillet entre les deux dirigeants comme étant largement axée sur cet ordre du jour. Mais vendredi, alors que les exercices de tir réel autour de Taïwan approchaient de leur apogée, Pékin a suspendu toutes les discussions sur le changement climatique, les opérations commerciales et de lutte contre les stupéfiants et le contrôle des armements.
Le secrétaire d’État Antony J. Blinken a déclaré que la Chine « ne devrait pas prendre en otage la coopération sur des questions d’intérêt mondial en raison des différences entre nos deux pays ». Mais d’autres responsables de l’administration ont déclaré que la Chine considérait clairement la coopération climatique comme un levier dans ses relations avec les États-Unis, ses alliés occidentaux et même ses voisins du Pacifique.
Adm. Scott H. Swift, ancien commandant de la flotte américaine du Pacifique, a prédit que la semaine dernière sera considérée comme cruciale dans la relation. La position de la Chine deviendra « beaucoup plus durcie », a-t-il dit, et Pékin se tournera vers « un manuel pour apporter des réponses beaucoup plus opportunes, et peut-être préventives » aux efforts pour soutenir Taïwan.
Plusieurs responsables ont commencé à comparer ouvertement les actions de M. Xi envers Taiwan aux efforts du président Vladimir V. Poutine pour s’emparer de l’Ukraine – un lien qu’ils hésitaient à faire il y a encore quelques semaines. S’exprimant lors de la commémoration de la bataille des Îles Salomon il y a 80 ans, Wendy Sherman, la sous-secrétaire d’État, a dénoncé les dirigeants qui « croient que la coercition, la pression et la violence sont des outils à utiliser en toute impunité ». Elle ne les a pas nommés mais a poursuivi en disant qu’ils croyaient que « les principes et les institutions que le monde a mis en place après la Seconde Guerre mondiale » peuvent désormais être « ignorés et sapés, diminués et détruits ».
Il y a des premières indications que la Chine s’est aliénée d’autres puissances avec sa démonstration de force. Le Groupe des 7 et l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est ont publié des déclarations condamnant l’action ou exhortant la Chine à reculer, ce qui manquait à la dernière crise de Taiwan, en 1996, lorsque les États-Unis étaient largement seuls à s’exprimer – et à envoyer deux groupes de transporteurs dans la région.
Sans aucun doute, les menaces contre Taïwan ont durci les attitudes anti-chinoises au Capitole, où la condamnation de Pékin est l’un des rares domaines d’accord bipartisan. Plusieurs législateurs ont commencé à parler de la Chine et de la Russie comme des adversaires communs des États-Unis, même s’il y a peu de preuves qu’ils travaillent ensemble.
Le sénateur Dan Sullivan, un républicain de l’Alaska, a qualifié les menaces contre Taiwan de « nouveau rappel que nous sommes entrés dans une nouvelle ère d’agression autoritaire dirigée par les dictateurs Xi Jinping de Chine et Poutine de Russie. Ils sont de plus en plus isolés et dangereux, motivés par des griefs historiques, paranoïaques à propos de leurs voisins démocratiques et prêts à utiliser la force militaire et d’autres actions agressives pour écraser les citoyens de pays tels que nous le voyons dans le détroit de Taiwan et en Ukraine.
Au Pentagone, des responsables ont déclaré que les exercices de la Chine étaient beaucoup plus complexes que les précédentes démonstrations de force, démontrant la capacité de Pékin à déployer une armada d’avions, de navires de guerre et de batteries de missiles à court préavis.
La capacité de la Chine à soutenir ce type d’opérations pendant des semaines ou des mois, comme la guerre en Ukraine, n’est pas claire et constituerait un test crucial pour l’armée de Pékin, ont déclaré les responsables. Même ainsi, des parties spécifiques des exercices de plusieurs jours ont impressionné les analystes américains. La marine et l’armée de l’air chinoises ont attiré l’attention du public, et les analystes américains du Pentagone et des agences de renseignement américaines ont particulièrement pris note des prouesses de la Chine en matière de missiles.
« La Chine possède l’inventaire de missiles le plus avancé et le plus important au monde », a déclaré Eric Sayers, ancien conseiller principal du Commandement indo-pacifique américain et membre de l’American Enterprise Institute. « Ils testent souvent ces capacités, mais les voir utiliser des frappes de missiles dans plusieurs domaines maritimes montre vraiment à quel point leur force de fusée est devenue avancée. »
La réaction américaine semble s’inspirer au moins en partie du scénario de la crise de 1996. À cette époque, le président Bill Clinton a ordonné à un groupe de transporteurs d’ouvrir le détroit de Taiwan et d’en envoyer un autre dans la région depuis le golfe Persique.
Dans le dernier cas, le Pentagone – après de longues consultations avec la Maison Blanche – a ordonné à Ronald Reagan et à son groupe de grève de rester dans la région, près des Philippines.
Les responsables américains ont déclaré que les exercices avaient donné aux analystes du renseignement américain une occasion inhabituelle de se faire une idée des forces et des vulnérabilités potentielles de la capacité de la Chine à mobiliser et à déployer ses forces. Dans le même temps, ont déclaré des analystes, les exercices testent pour la première fois la capacité de la Chine à effectuer des manœuvres militaires complexes au milieu du trafic commercial aérien et maritime, et à garantir la précision et la sécurité des lancements de missiles à proximité de zones fortement peuplées.
« Il ressort clairement de toutes les plates-formes aériennes et maritimes de la Septième Flotte dans la région qu’ils surveillent de près cet exercice pour s’assurer qu’il ne devienne pas cinétique », a déclaré M. Sayers.
Au Japon, la surprise a été que cinq missiles chinois ont atterri dans ce que les Japonais considèrent comme sa zone économique exclusive – des lancements largement considérés comme un message à Tokyo et à Washington. Les missiles n’étaient pas loin des bases américaines d’Okinawa.
Pourtant, Kunihiko Miyake, ancien diplomate et directeur de recherche au Canon Institute for Global Studies, a déclaré que la Chine faisait preuve de retenue. « La réaction chinoise immédiate est contrôlée », a déclaré M. Miyake. « C’est réservé. »
Il a ajouté que M. Xi « veut vraiment survivre. Il veut être réélu pour un troisième mandat. Donc, il ne veut vraiment pas entrer en guerre contre les États-Unis en ce moment.
Mais les attaques de missiles n’ont fait que renforcer les mesures prises au Japon pour dépenser davantage pour la défense et assouplir certaines des interprétations constitutionnelles qui ont maintenu les forces japonaises près de leurs côtes. « Je pense que la Chine a peut-être envoyé le mauvais message au peuple japonais », a déclaré M. Miyake.
« Pour ceux qui souhaitent vraiment renforcer la capacité de dissuasion ou la capacité de défense du Japon, c’est une opportunité en or. »
