SAN FRANCISCO – Un ancien employé de Twitter a été reconnu coupable mardi par un jury devant un tribunal fédéral de six chefs d’accusation liés à des accusations d’espionnage des utilisateurs de l’entreprise pour l’Arabie saoudite.
Chez Twitter, Ahmad Abouammo, 44 ans, a géré des partenariats médias au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. Il a développé des relations avec des personnalités éminentes de la région, recevant des centaines de milliers de dollars et une montre de luxe d’un haut conseiller du prince héritier d’Arabie saoudite, Mohammed bin Salman. En retour, ont déclaré les procureurs, il a partagé les informations personnelles des dissidents avec des responsables saoudiens.
Le jury a reconnu M. Abouammo coupable de deux chefs de fraude électronique ou de complot en vue de commettre une fraude électronique, de deux chefs de blanchiment d’argent, d’un chef de falsification de documents et d’un chef d’agent d’un gouvernement étranger sans divulguer correctement ce travail. Il a déclaré M. Abouammo non coupable de cinq chefs d’accusation de fraude électronique ou de complot en vue de commettre une fraude électronique.
Le verdict intervient à un moment difficile entre les États-Unis et l’Arabie saoudite, alors que les États-Unis recherchent des relations saoudo-israéliennes plus étroites et un soulagement des prix élevés du gaz. Le président Biden a effectué sa première visite en tant que président dans le royaume le mois dernier, mettant de côté sa promesse d’en faire un « paria » et échangeant un coup de poing avec le prince héritier.
La visite a été vivement critiquée par des militants des droits de l’homme qui ont déclaré qu’elle avait atténué le meurtre de Jamal Khashoggi, le chroniqueur du Washington Post assassiné en 2018 par des agents saoudiens.
Le procès de M. Abouammo s’est terminé jeudi et le jury de six hommes et cinq femmes a mis 17 heures pour rendre un verdict. Lundi, les procureurs et les avocats de M. Abouammo ont accepté d’autoriser 11 jurés à trancher l’affaire après que le 12e membre du jury eut été excusé pour avoir été testé positif au coronavirus.
Après la lecture du verdict mardi, trois jurés ont répondu aux questions de l’équipe de défense, affirmant qu’ils avaient délibéré le plus longtemps sur l’accusation selon laquelle M. Abouammo avait agi en tant qu’agent d’un gouvernement étranger. Le jury a pris une décision unanime sur ce chef d’accusation mardi matin, ont déclaré les jurés. Une jurée a déclaré aux avocats de M. Abouammo qu’elle souhaitait que Twitter ait « un peu plus de responsabilité dans ce dossier ».
Une porte-parole de Twitter a déclaré que la société avait coopéré avec les forces de l’ordre pendant le procès et avait informé les utilisateurs qui auraient pu être concernés.
M. Abouammo, qui a travaillé chez Twitter de 2013 à 2015, a été arrêté en 2019. Ali Alzabarah, un autre ancien employé de Twitter également inculpé dans le stratagème, a fui le pays avant de pouvoir être arrêté. Plusieurs des accusations dont M. Abouammo a été acquitté étaient liées à des communications entre M. Alzabarah et des responsables saoudiens, ce qui laisse entendre que le jury n’était pas convaincu que M. Abouammo avait influencé les actions de son collègue.
Les procureurs ont décrit M. Abouammo comme une taupe qui avait vendu son accès aux informations personnelles des utilisateurs à l’Arabie saoudite.
« Du pouvoir. Avidité. Mensonges. Vous avez entendu cette histoire, racontée par les preuves, ici dans cette salle d’audience », a déclaré Eric Cheng, un avocat américain adjoint, lors des déclarations finales.
Dans un communiqué, Stephanie Hinds, l’avocate américaine du district nord de la Californie, a déclaré : « Dans cette affaire, le gouvernement a démontré, et le jury a conclu, qu’Abouammo a violé une obligation sacrée de garder les informations personnelles privées des clients de Twitter et de les vendre à titre privé. informations sur les clients à un gouvernement étranger.
Elle a ajouté: « Comme le montre cette affaire, nous ne tolérerons pas l’utilisation abusive d’informations personnelles ou les tentatives de gouvernements étrangers de recruter des agents secrets et malveillants dans des entreprises technologiques américaines. »
M. Abouammo a recherché à plusieurs reprises des informations personnelles sur l’utilisateur de Twitter derrière un compte connu sous le nom de Mujtahidd, ainsi que sur d’autres dissidents, ont déclaré les procureurs. Le compte Mujtahidd critique le leadership saoudien et compte plus de deux millions de followers sur Twitter. Les procureurs ont déclaré que les représentants saoudiens avaient payé 300 000 dollars à M. Abouammo pour ces informations.
Seth Wilson, un responsable de la sécurité de Twitter qui a témoigné au procès que l’accès de M. Abouammo aux informations des utilisateurs avait été inapproprié, tweeté sa gratitude pour le verdict. « La route a été longue pour arriver à cette condamnation », a écrit M. Wilson. « Appréciez les efforts de tant de personnes pour que justice soit rendue. »
Les avocats de M. Abouammo l’ont décrit comme un simple employé de Twitter qui faisait son travail. D’autres responsables de partenariats médias chez Twitter ont également développé des relations étroites avec des personnes influentes qui ont utilisé la plate-forme et fourni un service haut de gamme, les aidant à se faire vérifier sur Twitter et à traiter leurs plaintes concernant des imitateurs et des comptes gênants, a fait valoir la défense de M. Abouammo.
Les procureurs n’avaient pas établi de lien entre l’accès aux informations de M. Abouammo et la réception de paiements avec le partage effectif de ces informations, ont déclaré ses avocats.
« Même si vous pensez que M. Abouammo l’a peut-être ou probablement fait, vous devez voter non coupable », a déclaré Angela Chuang, défenseur public fédéral qui représente M. Abouammo et avocat principal dans l’affaire, lors des déclarations finales. Jerome Matthews, un autre avocat de M. Abouammo, a refusé de commenter le verdict.
