GISBORNE, Nouvelle-Zélande – Horehore Station, un ranch de moutons et de bovins, s’étend sur 4 000 acres sur l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande, son étendue déchiquetée de collines inégales et de ravins escarpés recouverts d’herbe verte luxuriante.
C’est une bonne terre agricole productive, malgré le paysage accidenté. Mais ce ne sera bientôt plus une ferme.
Le propriétaire du terrain, John Hindrup, qui l’avait acheté en 2013 pour 1,8 million de dollars néo-zélandais, l’a revendu cette année pour 13 millions, soit 8,2 millions de dollars. Sa manne est venue d’une industrie nouvellement lucrative en Nouvelle-Zélande : les investisseurs forestiers couvriront la propriété d’arbres, gagnant de l’argent non pas avec leur bois, mais avec le carbone que les arbres aspireront de l’atmosphère.
« Si vous m’aviez dit cela il y a deux ans, je ne vous aurais pas cru », a déclaré M. Hindrup, 67 ans, à propos de la valeur fulgurante de la terre.
La culture dite du carbone est devenue un élément clé de la volonté de la Nouvelle-Zélande d’être neutre en carbone d’ici 2050. Dans le cadre d’un programme d’échange de droits d’émission, les entreprises des secteurs à forte intensité de carbone doivent acheter des crédits pour compenser leurs émissions. Beaucoup de ces crédits sont achetés à des propriétaires forestiers, et comme le prix des crédits a grimpé en flèche, les investisseurs forestiers ont cherché à en tirer profit en rachetant des ranchs.
Le programme d’échange d’émissions est l’outil le plus puissant de la Nouvelle-Zélande pour réduire les gaz à effet de serre. Mais la perte de terres de ranch au profit de la culture du carbone pourrait menacer l’une de ses industries les plus emblématiques et changer le visage de zones rurales idylliques. Les agriculteurs et les experts en agriculture ont exprimé leurs inquiétudes quant au fait que l’élevage de moutons et de bovins, un employeur majeur dans de nombreuses communautés et l’un des principaux secteurs d’exportation du pays, est voué à un déclin significatif.
« Nous parlons d’une transformation de l’utilisation des terres au-delà de tout ce que nous avons probablement vu au cours des 100 dernières années », a déclaré Keith Woodford, professeur honoraire d’agriculture et de systèmes alimentaires à l’Université Lincoln en Nouvelle-Zélande, qui est également consultant de l’industrie. « C’est un grand changement dans l’utilisation des terres, et nous devons juste être sûrs que c’est ce que nous voulons. »
Le programme d’échange d’émissions du pays est le seul au monde qui permet aux entreprises de compenser 100 % de leurs émissions par la foresterie. (Les États-Unis ont des initiatives régionales d’échange de carbone mais pas de programme national.) La Nouvelle-Zélande s’est si fortement tournée vers la culture du carbone en partie parce qu’elle ne fait pas assez pour réduire les émissions.
Bien que minuscules à l’échelle mondiale, les émissions de la Nouvelle-Zélande augmentaient encore avant la pandémie, et c’est l’un des plus grands pollueurs de carbone parmi les pays développés sur une base par habitant. Le secteur agricole est le secteur néo-zélandais plus grand émetteur de gaz à effet de serreen grande partie grâce au méthane libéré par les animaux.
Les décisions politiques d’aujourd’hui, en réponse au long chemin à parcourir pour lutter contre le changement climatique, verrouillent essentiellement l’utilisation des terres pendant des décennies, a déclaré M. Woodford. Les forêts de carbone permanentes doivent rester plantées d’arbres, et la foresterie de bois qui gagne des crédits de carbone doit replanter des arbres après leur récolte – généralement à l’année 28 – ou faire face à une pénalité financière.
Déjà, la quantité de terres de ranch vendues à des intérêts forestiers a explosé, avec de nombreuses ventes à des acheteurs étrangers d’endroits comme l’Australie, la Malaisie et les États-Unis. En 2017, les fermes bovines et ovines vendues dans leur intégralité pour la foresterie totalisaient environ 10 000 acres, selon un rapport commandé par Beef + Lamb New Zealand, un groupe industriel. Deux ans plus tard, le chiffre était de 90 000, et bien que les ventes aient chuté au début de la pandémie, elles devraient avoir augmenté en 2021.
Les ventes de terrains ont augmenté alors que le prix des crédits carbone a triplé au cours des trois dernières années, atteignant 80 dollars néo-zélandais. L’augmentation reflète un déséquilibre entre l’offre et la demande de crédits alors que les émissions de la Nouvelle-Zélande restent lourdes, ainsi que l’influence des spéculateurs qui s’attendent à ce que les prix des crédits carbone continuent d’augmenter alors que le pays est confronté à la nécessité de resserrer davantage les politiques climatiques pour tenir ses promesses.
Aux prix actuels, les crédits peuvent générer des revenus agricoles de plus de 1 000 Dollars néo-zélandais par acre par an, contre environ 160 dollars pour les ranchs ovins et bovins.
David Hall, chercheur en politique sur le changement climatique à l’Université de technologie d’Auckland, a déclaré que le prix des crédits devrait dépasser les 100 dollars dans les prochaines années, mais qu’un prix de plus de 200 dollars serait nécessaire pour provoquer des changements dans le secteur des transports. qui sont nécessaires pour atteindre l’objectif de neutralité carbone.
Le nombre d’arbres dont la Nouvelle-Zélande a besoin pour respecter cet engagement n’est pas clair. Cela dépendra en partie de la rapidité avec laquelle le pays se transformera en une économie à faibles émissions, les progrès technologiques réduisant le besoin de culture du carbone.
Selon les projections actuelles, la Commission du changement climatique du pays a mis le chiffre à 2,7 millions d’acres des forêts de carbone d’ici 2050, mais d’autres modélisations ont vu le besoin de plus de 13 millions d’acresenviron 70 pour cent de la superficie occupée par les fermes ovines et bovines en Nouvelle-Zélande.
Actualisé
août 10, 2022, 10 h 56 HE
Le rasage de 2,7 millions d’acres du secteur ovin et bovin pourrait se traduire par une perte de 2 milliards de dollars néo-zélandais par an en exportations, a déclaré M. Woodford. La viande et la laine sont la deuxième catégorie d’exportation de la Nouvelle-Zélande, totalisant environ 12 milliards dollars, soit 15 % des exportations totales.
En l’absence d’industrie évidente pour combler le déficit d’exportation, le taux de change subirait une pression à la baisse, ce qui finirait par augmenter les coûts d’importation pour les Néo-Zélandais, a déclaré M. Woodford. « Cela ne va pas en soi causer une catastrophe, mais c’est certainement important », a-t-il déclaré à propos de la perte de vastes zones d’élevages de bovins et de moutons.
Pour les communautés rurales, la culture du carbone risque de créer des « déserts verts » d’arbres qui génèrent peu d’emplois. La foresterie permanente au carbone fournit environ un emploi par an par 2 500 acres après la plantation, selon un rapport de Te Uru Rakau, département des forêts de Nouvelle-Zélande. La foresterie forestière génère des dizaines d’emplois pendant la plantation et la récolte, mais peu pendant les presque trois décennies qui se sont écoulées entre les deux. L’élevage bovin et ovin fournit des emplois réguliers et saisonniers d’environ 13 personnes à temps plein emplois pour 2 500 acres.
Horehore Station, le ranch récemment vendu, employait trois personnes à temps plein et de nombreuses autres à temps partiel, comme des tondeurs, des escrimeurs et des pilotes d’hélicoptère, a déclaré M. Hindrup. Ensuite, il y avait les camionneurs, les propriétaires de cafés et d’autres qui dépendaient indirectement des revenus du ranch.
« Cela va juste démolir ces communautés, décimer ces économies régionales », a déclaré Kerry Worsnop, un agriculteur et membre du conseil de Gisborne, l’une des douzaines de régions concernées par la conversion des ranchs en foresterie.
Un rapport d’une société de conseil aux entreprises a constaté que si toutes les terres les plus escarpées et les plus difficiles de la région de Gisborne devenaient une forêt de carbone permanente, près de la moitié de ses emplois – environ 10 000 – s’évaporeraient.
Les agriculteurs sont confrontés à une série de pressions dues aux objectifs environnementaux de la Nouvelle-Zélande. Le gouvernement a envisagé des changements de règles qui réduiraient une partie de la pression sur les ventes de terres rurales, mais ont reculé face à l’opposition des propriétaires fonciers maoris. À mesure que de plus en plus d’agriculteurs vendent leurs terres, les coûts d’exploitation augmenteront pour ceux qui restent, car ils partagent les dépenses pour des choses comme les soins vétérinaires, a déclaré Toby Williams de Federated Farmers, un groupe industriel.
De plus, le secteur agricole fera bientôt face à une pénalité financière pour ses émissions après avoir été exempté du programme d’échange de carbone. Et les nouvelles réglementations environnementales ont suscité des protestations des agriculteurs dans lesquelles ils ont rues bouchées de la ville avec des tracteurs.
« Cela ne valait tout simplement pas ma santé mentale, ma santé physique », a déclaré Charlie Reynolds, qui a vendu son ranch cette année après avoir fait face à une facture d’escrime de 250 000 dollars pour se conformer aux nouvelles réglementations.
En fin de compte, la mesure dans laquelle les terres des ranchs néo-zélandais deviendront des forêts de carbone sera déterminée par les choix des agriculteurs. Certains plantent leurs propres propriétés dans les arbres. D’autres tirent un revenu de à la fois le bétail et le carbone en transformant les zones de ranch sous-utilisées, comme les ravines sujettes à l’érosion, en forêts.
Niven Winchester, professeur d’économie à l’Université de technologie d’Auckland, a déclaré que les secteurs de l’économie qui ont contribué à des quantités importantes de gaz à effet de serre, comme l’agriculture, devraient être réduits.
« En tant que société, nous devons faire quelque chose contre le changement climatique », a déclaré M. Winchester, « et cela va coûter cher ».
