FORT BELVOIR, Va. — Les officiers de la Réserve de l’Armée ont travaillé avec une grande efficacité.
Pendant une grande partie de l’après-midi, ils avaient méticuleusement documenté et soigneusement emballé les trésors culturels du musée Smithsonia à Pinelandia – un pays qui pourrait bientôt être assiégé. Leur mission – évacuer des objets importants du musée – se déroulait bien.
Mais ensuite, un agent de sécurité distant et préoccupé par le déjeuner a accidentellement mis son pied à travers un tableau précieux appuyé contre une table.
La salle devint silencieuse. Ensuite, le responsable de la collection du musée a eu une connivence. Les officiers avaient un problème.
« Un échec de nos forces à sécuriser les artefacts pendant que nous les manipulions », a déclaré par la suite le capitaine Blake Ruehrwein, 40 ans, de Rehoboth, Mass.
Heureusement pour les officiers, ce n’était qu’un exercice d’entraînement se déroulant dans un musée et un pays fictifs. L’accident, qui semblait au moins quelque peu intentionnel, les aiderait à apprendre à gérer la crise et à garder la tête sur la tête, ont déclaré plus tard les instructeurs.
En réalité, les stagiaires sont 21 professionnels de la culture avec une expertise particulière dans tous les domaines, de l’histoire africaine à l’informatique spatiale. Une poignée d’agents internationaux de protection des biens culturels sont ici pour la formation et le réseautage. Les 15 autres font partie d’un groupe d’universitaires et de conservateurs des arts qui sont en train d’être transformés en officiers des monuments de l’armée.
Leur charge ? Travailler dans une capacité militaire pour identifier et préserver les trésors culturels du monde entier qui sont menacés par les conflits, tout comme les Monuments Men de la Seconde Guerre mondiale qui ont récupéré des millions d’artefacts pillés par les nazis.
« Ne vous y trompez pas », a déclaré Corine Wegener, la directrice du Initiative de sauvetage culturel du Smithsonian, partenaire du programme de formation de 10 jours. « Ce sont tous des soldats. »
Lors d’une cérémonie de remise des diplômes vendredi, après un retard bureaucratique d’un an, les membres de la classe devraient conclure leur nomination officielle dans le cadre de la première nouvelle classe d’hommes et de femmes de monuments modernes depuis une génération.
La cérémonie vient après une formation intensive qui comprend des cours de secourisme et de documentation médico-légale, de préparation aux situations d’urgence et les rouages de la conservation en zone de guerre – comment sécher, manipuler et récupérer les objets endommagés.
« Je suis à la fois épuisée et pleine d’énergie », a déclaré le capitaine Jessica Wagner, 34 ans, de St. Louis, Michigan, qui se spécialise, ce n’est pas un hasard, dans la préservation du patrimoine et le rapatriement des biens culturels.
Mercredi, dans la Smithsonia, avec la pression et le temps qui passait, les agents ont développé un système de catalogage détaillé pour enregistrer les articles. Un agent a soigneusement placé de la mousse à l’intérieur d’un article en céramique pour le protéger, puis l’a enveloppé dans du papier de soie et l’a recouvert. Faute de papier supplémentaire, il a utilisé un cutter pour façonner un morceau de carton qu’il pourrait enrouler autour de l’objet.
De l’autre côté de la pièce, un responsable de la collection anxieux a crié à un autre agent essayant de sécuriser un tableau : « Nous ne pouvons pas mettre de ruban adhésif dessus ! »
Une fois sur le terrain, les officiers ne traqueront pas directement les œuvres d’art manquantes, mais serviront plutôt d’intermédiaires savants pour les commandants militaires et les autorités locales. Ils peuvent déconseiller une frappe aérienne sur un certain site, par exemple, ou suggérer une tentative de prévenir le pillage dans une zone où les combats au sol ont commencé.
« La capacité que ces nouveaux hommes et femmes de Monument apportent est une meilleure compréhension de l’environnement afin que les commandants puissent appliquer les ressources dans les bonnes directions », a déclaré le colonel Scott DeJesse, un officier de la réserve de l’armée qui est l’un des leaders de l’effort.
« Si vous voulez construire des partenariats plus solides, c’est comme ça que vous le faites », a-t-il ajouté. « Par la confiance, en montrant que nous nous soucions de vous. »
Les spécialistes doivent faire partie du Commandement des affaires civiles et des opérations psychologiques de l’armée, qui a son quartier général à Fort Bragg, en Caroline du Nord. En tant que réservistes, ils ne seront pas déployés à plein temps, mais seront attachés aux unités militaires selon les besoins. Cela pourrait impliquer de travailler dans des zones de guerre où les membres de l’équipe pourraient être la cible de tirs. D’où la formation.
« Les risques de me mettre en danger pour sauvegarder le patrimoine culturel en valent la peine », a déclaré le capitaine Ruehrwein, un vétéran de l’armée de l’air qui travaille dans l’éducation et la sensibilisation au Naval War College Museum de Newport, RI « Je crois si fermement en l’importance et la valeur des arts pour tous.
Les efforts rappellent ceux des Monuments Men – 345 personnes (principalement des hommes mais aussi plusieurs dizaines de femmes) qui ont appliqué leur expertise artistique à l’étranger de 1943 à 1951. Ensemble, ils ont retrouvé des millions d’œuvres d’art, de livres et d’autres objets de valeur volés par les Allemands en temps de guerre. . Leurs histoires ont été enregistrées et relayées dans le travail de Robert M. Edsel et ont finalement formé la base d’un film de George Clooney de 2014, « The Monuments Men ».
En 2019, la Smithsonian Institution et le Commandement des affaires civiles et des opérations psychologiques de l’armée ont convenu d’unir leurs forces pour protéger les biens culturels dans les zones de conflit et développer un programme de formation pour les soldats des affaires civiles de la réserve de l’armée.
La formation devait commencer en 2020, mais la pandémie a joué un rôle dans le retard d’embauche et la bureaucratie a ralenti le processus. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Monuments Men étaient des soldats qui s’étaient déjà enrôlés et qui possédaient les compétences spécialisées nécessaires. Dans cette itération du programme, l’armée, pour la première fois, a directement mandaté des spécialistes civils du patrimoine culturel dans ses rangs.
Une autre nouvelle classe de spécialistes pourrait bientôt suivre celle-ci, a déclaré Mme Wegener.
Cela fait presque 20 ans que Mme Wegener a travaillé comme responsable des arts, des monuments et des archives à Bagdad au sein d’une très petite équipe. Elle savait que l’armée avait besoin d’experts plus hautement qualifiés dans les affaires civiles. Et heureusement, dit-elle, les responsables ont accepté.
« Pour moi, c’est mon rêve devenu réalité », a-t-elle déclaré. « Vous n’avez pas à attendre que quelque chose de grave se produise. Vous avez maintenant ce réseau que nous avons créé — et qu’ils se créent eux-mêmes en apprenant à se connaître et à s’entraîner ensemble. Nous contribuons à fournir cette capacité dans le monde.
Six des 21 personnes de la classe actuelle d’officiers des monuments de l’armée, dont le capitaine Ruehrwein et le capitaine Wagner, sont de nouveaux officiers directement nommés. Neuf autres participants faisaient déjà partie de la Réserve de l’Armée lorsqu’ils se sont inscrits à la formation et ont soit été transférés au commandement, soit sont en voie de le faire; les six derniers sont des officiers internationaux de protection des biens culturels au sein de leurs armées nationales.
Le capitaine Wagner a travaillé dans l’éducation et la sensibilisation du public pour plusieurs institutions culturelles, dont plus récemment le US Naval War College Museum. Il y a des années, à l’école doctorale, elle a dit qu’elle avait passé du temps à faire des recherches sur ceux de l’Unité des monuments, des beaux-arts et des archives de la Seconde Guerre mondiale pour sa thèse.
« Est-ce que je serais prêt à faire ça ? » se souvient-elle s’être demandé.
Dans un e-mail cette semaine, après une journée d’entraînement, elle a reconnu qu’être en uniforme « me semble toujours un peu hors du corps ». Construire des habitudes militaires comme saluer, utiliser des titres de courtoisie et enlever des chapeaux à l’intérieur a parfois semblé étranger. Et le capitaine Wagner et ses pairs devront également éventuellement passer l’un des tests de diagnostic physique de l’armée.
Mais dans ce groupe, a déclaré le capitaine Wagner, elle a trouvé son « peuple ».
« Si vous m’aviez demandé il y a cinq ans si je serais un jour dans l’armée américaine, portant un uniforme, assis dans le château Smithsonian, entouré de soldats militaires du monde entier, discutant de la meilleure façon de protéger le patrimoine culturel en cas de conflit, je Je ne l’aurais pas cru », a-t-elle déclaré. « Mais nous y sommes. »
Graham Bowley a contribué au reportage.
