Peter Schiff, l’économiste libertaire et gestionnaire de fonds qui a lutté contre les régulateurs bancaires à Porto Rico, a déclaré mardi qu’il avait conclu un accord pour liquider sa banque en difficulté.
M. Schiff, 59 ans, est propriétaire d’Euro Pacific Bank, une banque en ligne basée à San Juan. En 2020, Euro Pacific s’est retrouvée au centre d’une enquête internationale pour savoir si elle avait fait preuve de diligence raisonnable sur ses titulaires de comptes. Un groupe international d’autorités fiscales connu sous le nom de J5, qui comprenait l’Internal Revenue Service, a enquêté pour savoir si la banque avait servi de véhicule à des soupçons d’évasion fiscale et de blanchiment d’argent.
Fin juin, les régulateurs bancaires de Porto Rico ont suspendu Euro Pacific, invoquant de « graves problèmes d’insolvabilité ». Cependant, dans le règlement conclu mardi, les régulateurs bancaires ont reconnu que la banque avait de l’argent à portée de main. Dans ce règlement, M. Schiff a accepté de restituer 66,7 millions de dollars en dépôts, en utilisant plusieurs millions d’or pour couvrir tout déficit de trésorerie. Il a également accepté de payer 300 000 $ d’amende, selon une copie du règlement.
Un porte-parole du commissaire bancaire de Porto Rico a refusé de commenter et a déclaré que l’agence publierait une déclaration dans les prochains jours.
La banque comptait quelque 8 000 déposants et 140 millions de dollars de dépôts jusqu’à ce que l’enquête, connue sous le nom d’Opération Atlantis, soit rapportée par le New York Times en collaboration avec des agences de presse australiennes. M. Schiff a déclaré que la banque avait approuvé moins de la moitié des candidats et fermé plus de 5 000 comptes pour des problèmes de conformité et des drapeaux rouges. Il a également déclaré que la couverture médiatique rendait impossible pour Euro Pacific de faire des affaires, car des entreprises comme American Express refusaient de travailler avec la banque. Une poursuite en diffamation est en cours en Australie.
« Il n’y avait aucun moyen que ces allégations soient vraies, mais une fois que ces histoires ont éclaté, les affaires de la banque ont implosé », a déclaré M. Schiff dans une interview.
Il a insisté sur le fait que la conformité de la banque contre les soupçons de blanchiment d’argent était si stricte qu’elle a refusé plus de comptes qu’elle n’en a ouverts. « Nous fermions des comptes tout le temps », a-t-il déclaré.
Il a reconnu qu’il y a deux ans, la banque manquait d’environ 4 millions de dollars, car elle avait, a-t-il dit, utilisé par inadvertance les dépôts des clients pour les dépenses d’exploitation. Il a dit qu’il avait remédié au problème en versant son propre argent à la banque.
« J’ai investi 10 millions de dollars dans cette banque », a-t-il déclaré. « Je perds tout. »
Mais dans l’esprit de M. Schiff, le règlement est en quelque sorte une justification, car il n’a pas été accusé de blanchiment d’argent ou de toute autre allégation qui a circulé autour de la nouvelle de l’opération Atlantis.
Son avocat, Lanny Davis, a déclaré que M. Schiff n’avait pas été informé qu’il faisait l’objet ou la cible d’une enquête fédérale.
Justin Cole, un porte-parole de la division des enquêtes criminelles de l’IRS, a déclaré qu’au cours de l’enquête, il était devenu clair que «l’action la plus appropriée» était que la banque de M. Schiff soit désenregistrée.
M. Schiff avait cherché à vendre la banque, mais les régulateurs bancaires de Porto Rico n’ont pas autorisé une vente.
M. Schiff, qui a travaillé comme conseiller économique de l’ancien représentant Ron Paul du Texas et s’est déjà présenté au Sénat américain, s’est fait connaître pour avoir prédit l’effondrement financier de 2008, ce qui lui a valu le nom de « Dr. Perte. »
M. Schiff a une aversion bien connue pour le paiement des impôts et vit à Porto Rico, où de nombreux Américains fortunés bénéficient d’incitations fiscales spéciales connues sous le nom de loi 60.
« Le gouvernement fédéral n’a jamais été satisfait de ce régime de la loi 60, où, selon lui, les fraudeurs fiscaux quittent les États-Unis et ne paient pas leur juste part aux États-Unis », a déclaré Miguel A. Soto-Class, président de la Centre pour une nouvelle économie, un groupe de réflexion à Porto Rico. « Ils n’ont jamais aimé ça, et maintenant les régulateurs bancaires de Porto Rico reçoivent beaucoup de questions de la part des régulateurs fédéraux au sujet de ces banques étrangères opérant à Porto Rico.
« Ils ont en quelque sorte des yeux sur la situation ici. »
