BAKHMUT, Ukraine – Des soldats ukrainiens se sont précipités autour de l’obusier dans un champ un matin récent. Dans une rafale d’activité, un homme a traîné un obus explosif de 106 livres d’un camion au canon. Un autre, à l’aide d’un poteau en bois, l’enfonça dans la brèche.
« Chargé! » cria le soldat, puis il s’agenouilla par terre et se boucha les oreilles avec ses mains.
Le canon a tiré avec un grondement de tonnerre. Un nuage de fumée s’éleva. Des feuilles flottaient des arbres voisins. L’obus fila vers les Russes avec un cri métallique.
C’est une scène répétée des milliers de fois par jour le long de la ligne de front en Ukraine : duels d’artillerie et frappes à longue portée des deux côtés sur des cibles allant de l’infanterie aux dépôts de carburant en passant par les chars.
Et ce qui a suivi la salve tirée mercredi matin dans l’est de l’Ukraine a aussi été révélateur du rythme de cette guerre : une pause-café.
Il s’agit d’une guerre menée dans un cycle d’opposés – des éclats de chaos dus aux bombardements sortants ou entrants, puis de longues accalmies au cours desquelles les soldats entreprennent les activités les plus routinières. Des combattants qui quelques minutes auparavant ont lâché des armes destructrices avec un rugissement tonitruant se sont installés dans un bosquet de chênes autour d’une table de pique-nique de boîtes de munitions en bois, faisant bouillir de l’eau sur un réchaud de camping et versant des tasses de café instantané.
Ils se reposèrent dans une forêt de chênes, surplombant un champ de hautes herbes vertes et de chardons à fleurs violettes. Ailleurs, les soldats profitaient d’une accalmie pour fumer ou se faire couper les cheveux.
Lors d’une récente visite, des soldats de la 58e brigade combattant dans et autour de la ville de Bakhmut, où la guerre d’artillerie fait rage, attaquaient et étaient attaqués par l’artillerie.
Tout autour des collines herbeuses et vallonnées à l’ouest de Bakhmut, des bouffées de fumée brune s’élevaient des frappes russes entrantes, visant les positions d’artillerie ukrainiennes.
L’importance cruciale du tir à longue portée a été l’une des raisons pour lesquelles les États-Unis et d’autres alliés ont envoyé des obusiers de calibre OTAN en Ukraine. Son armée est sur le point d’épuiser tout le stock d’obus hérités de l’URSS dans son propre arsenal et des pays alliés d’Europe de l’Est, et elle se tourne maintenant vers des munitions de l’OTAN plus abondantes.
Notre couverture de la guerre russo-ukrainienne
La Russie dispose de vastes réserves de munitions d’artillerie, mais des signes indiquent qu’elle puise dans des réserves plus anciennes qui, le plus souvent, n’explosent pas à l’impact.
L’obusier d’héritage soviétique que l’équipe ukrainienne tire, un modèle appelé le D-20 surnommé le « leurre de pêche », a bien résisté, a déclaré le commandant, le lieutenant Oleksandr Shakin. Les armes à longue portée fournies par les États-Unis, telles que l’obusier M777 et le système de fusée d’artillerie à haute mobilité, connu sous le nom de HIMARS, ont étendu la portée de l’armée ukrainienne, mais la majeure partie de l’arsenal est toujours constituée d’armes de l’ère soviétique.
Le canon qu’ils ont tiré a été fabriqué en 1979, a-t-il dit, et la plupart des obus dataient des années 1980. Pourtant, le lieutenant Shakin a déclaré: « Ils ne m’ont pas encore laissé tomber. »
En règle générale, a-t-il dit, il tire environ 20 obus par jour avec chaque canon, préservant ainsi l’approvisionnement en munitions de 152 millimètres de l’Ukraine.
« Nous avons beaucoup de motivation », a déclaré le capitaine Kostyantin Viter, un officier d’artillerie. « Devant nous se trouvent nos fantassins et nous devons les couvrir. Derrière nous, nos familles.
Mercredi, à l’intérieur de la ville de Bakhmut, à un endroit où des soldats de la 58e brigade sont en garnison dans un bâtiment municipal abandonné, les sifflements des obus de leurs collègues pouvaient être entendus au-dessus de la tête – visant les forces russes à l’est de la ville.
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Les soldats se tenaient dans une cour, fumant et écoutant le sifflement des obus au-dessus de leur tête et le bruit sourd des explosions au loin.
Le bourdonnement des tondeuses électriques emplissait également l’air, alors qu’un soldat coupait les cheveux à un autre. Quelques camions étaient garés dans la cour et une dizaine de soldats s’affairaient.
Au bout d’une demi-heure environ, un nouveau bruit s’est ajouté à l’arrière-plan des boums lointains : le bruit des explosions proches. Ce qui avait été un matin d’été langoureux est devenu une scène de chaos.
Les soldats se sont précipités pour se mettre à l’abri ou ont plongé au sol. Après une dizaine de boums, c’était fini. Une fumée âcre flottait dans la cour et des éclats de verre gisaient. « Est-ce que tout le monde est vivant? » cria un soldat.
Tous les soldats qui se trouvaient dans la cour s’en sont sortis indemnes. Mais la frappe à la roquette russe a tué sept civils et en a blessé six autres dans le quartier près de la base des soldats, ont rapporté les autorités plus tard.
