L’omniprésence des lèvres vocales ne signifiait pas nécessairement qu’elles affectaient les sons produits par leurs possesseurs. Ainsi, le groupe du Dr Nishimura a retiré les larynges de trois chimpanzés décédés et les a attachés à des poumons simulés ; ils ont fait de même avec six macaques rhésus qui avaient été euthanasiés pour d’autres expériences approuvées. Dans toutes les simulations, les lèvres vocales et les cordes vocales vibraient à l’unisson. Les modèles mathématiques des larynges d’autres primates ont donné des résultats similaires.
Dans leur article, les chercheurs proposent que l’absence de lèvres vocales – et leurs vibrations compliquées – chez l’homme ait été un facteur clé de l’évolution du langage dans notre espèce. Vibrant dans un splendide isolement, nos cordes vocales permettaient de subtils changements d’inflexion et de registre qui caractérisent notre propre parole. Nous raisonnons et cajolons, plaidons et suggérons, le tout de manière maîtrisée.
« Cette étude a montré que des modifications évolutives du larynx étaient nécessaires à l’évolution du langage parlé », a déclaré le Dr Nishimura.
Le Dr Randall a ajouté : « Cela suggère, ou renforce, qu’il y a un changement de tactique complètement différent de la communication humaine à la communication avec les primates non humains. Le langage humain ne cible pas la réponse émotionnelle, mais vous essayez de changer d’avis – vous touchez les systèmes cognitif et inférentiel.
Pourtant, a déclaré le Dr Rendall, les primates parlent souvent doucement et subtilement, et les humains communiquent souvent par des cris et des hurlements. Il a recommandé un « scepticisme sain » en extrapolant à partir de la découverte anatomique les origines de la parole et du langage complexes. « Je pense qu’ils viennent de souligner le fait que cette perte de membrane chez l’homme est probablement d’une importance centrale pour notre capacité à produire ces vibrations stables des cordes vocales, qui sous-tendent la production de sons de la parole », a-t-il déclaré.
Harold Gouzoules, psychologue à l’Université Emory qui a écrit un commentaire d’accompagnement au document récent, d’accord. « Établir la causalité ici est essentiellement impossible », a-t-il déclaré. « C’est peut-être une étape nécessaire dans l’évolution du langage, mais reste à savoir si c’est absolument essentiel. »
Le Dr Gouzoules a déclaré que la recherche était particulièrement remarquable pour son analyse comparative des primates et sa capacité à tirer des enseignements de l’évolution, dans une certaine mesure, à partir d’une anatomie simple, qui se cache souvent à la vue de tous. « Le langage est clairement plus que la somme de ses parties », a-t-il déclaré. « Il est tout simplement peu probable que nous ayons jamais une explication complètement satisfaisante. »
