Lorsque la mère de John De Fries était au lycée dans les années 1940, il lui était interdit de danser le hula et de parler hawaïen, la langue de ses ancêtres. L’école qu’elle fréquentait était destinée aux enfants d’origine hawaïenne, mais au lieu d’encourager les élèves à adopter cet héritage, elle a tenté de l’effacer.
« Toute cette génération a été le sous-produit de cette américanisation radicale, l’occidentalisation », a récemment rappelé M. De Fries. « Ce qui est ironique, c’est que 51 ans plus tard, l’arrière-petite-fille de ma mère est diplômée de la même école. Et à ce moment-là, la maîtrise de l’hawaïen natif était devenue une exigence – mais il a fallu un demi-siècle pour y arriver.
En septembre 2020, alors que l’industrie touristique d’Hawaï était en chute libre induite par une pandémie, M. De Fries a repris le rôle principal du tourisme dans son État d’origine, devenant le premier Hawaïen natif à occuper ce poste. En tant que président et directeur général de l’Autorité du tourisme d’Hawaï, il est désormais chargé de soutenir l’industrie qui, avant la pandémie, apporté 2 milliards de dollars de recettes fiscales de l’État et employait plus de 200 000 personnes.
Le poste qu’il occupe a récemment changé, m’a dit M. De Fries lorsque je l’ai contacté par appel vidéo à son domicile sur la Grande Île. Il y a quelques années, le travail principal de HTA consistait à promouvoir Hawaï et à commercialiser les îles auprès de visiteurs potentiels. L’agence fait toujours ces choses, mais ces jours-ci, son mandat officiel s’est élargi pour inclure les ressources naturelles, la communauté et la culture hawaïenne.
Au cours de notre conversation, M. De Fries, 71 ans, a décrit comment les leçons qu’il a apprises lorsqu’il était enfant à Waikiki ont influencé son travail, ce qu’il ressentait quand Hawaï était vide de touristes et pourquoi il était devenu accro à l’émission télévisée « The White Lotus », qui se déroule à Hawaï.
Notre conversation a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.
Vous avez grandi à Waikiki dans les années 1950. Comment cette expérience influence-t-elle votre travail ?
Je suis né et j’ai grandi à deux pâtés de maisons de Waikiki Beach, à un demi-pâté de maisons du zoo d’Honolulu, donc littéralement à environ 2 000 mètres du pied de Diamond Head. Les eaux là-bas avaient été les lieux de pêche de ma famille pendant un siècle avant ma naissance, et quand j’étais jeune, nous les pêchions chaque semaine. Ce que j’ai appris quand j’étais enfant, c’est que Waikiki était d’abord une source de nourriture, puis une source de médicaments – des algues, des oursins et d’autres choses – et ensuite c’était un lieu de loisirs et de bien-être. Il y avait là un ordre hiérarchique : alimentation, médecine, récréation. Mais dans le développement de Waikiki, nous avons inversé cet ordre et mis les loisirs au premier plan.
Alors que nous pensons à créer un modèle régénérateur pour le tourisme, nous devons revenir aux leçons que nous apprenions à l’époque. Les Hawaïens autochtones ont toujours compris que leur capacité à maintenir la vie au milieu du Pacifique était liée au fait de vivre à l’intérieur des limites de l’environnement naturel. Donc, quand je regarde l’avenir et les opportunités que nous avons pour le tourisme, je ne vois pas comment nous le ferons à grande échelle à moins que nous ne commencions à développer une version du 21e siècle de ce genre de pensée. Tout le monde dans l’industrie n’est pas prêt pour cela, mais je ne pense pas que nous ayons le choix.
La pandémie a-t-elle modifié les attitudes locales envers les touristes hawaïens ?
Nous avons terminé 2019 avec un nombre record d’arrivées de visiteurs : 10,4 millions. Et six mois plus tard, en juillet 2020, les arrivées de visiteurs tournaient autour de zéro. Je me souviens que j’étais debout sur l’avenue Kalakaua à Waikiki une nuit à 21 heures, et il n’y avait pas un seul véhicule en mouvement dans les deux sens. Cela ressemblait à un plateau de tournage, franchement – c’était étrange. Un effondrement économique de cette ampleur est comme un grand bâtiment qui s’effondre sur lui-même, et les gens sont piégés en dessous. Les gens se blessent.
Mais en même temps, pour la communauté locale, c’était euphorique, non ? Pas de trafic. Pas de foule à la plage. Les parcs de la plage étaient ouverts. Les sentiers forestiers étaient ouverts. Et les résidents locaux avaient l’impression que nous avions récupéré nos îles. J’ai aussi ressenti l’euphorie. Mais je savais aussi que c’était comme l’équivalent d’un pic de sucre, parce qu’il y avait tout un travail énorme que nous devions faire pour remettre ce système en place.
Alors, comment reconstruire le tourisme d’une manière qui fonctionne pour tout le monde ?
Chaque île a développé son propre plan d’action, donc la réponse à cette question sera très spécifique à l’île. Les comités qui ont élaboré ces plans étaient très divers – vous pouviez avoir un propriétaire de restaurant, un enseignant, un propriétaire d’hôtel. L’objectif de ce processus de planification était de donner à la communauté la possibilité de concevoir et de définir conjointement à quoi pourrait ressembler un modèle de tourisme durable. Mais en général, vous allez avoir des gens qui pensent que 6 millions de visiteurs par an suffisent. Et vous allez en avoir d’autres qui diront que nous pouvons encore faire 10 millions. Il y a donc ce genre de tension dans ce débat, mais il y a aussi un accord pour être ouvert d’esprit et civil dans la discussion.
« The White Lotus », une émission télévisée se déroulant dans un complexe hawaïen fictif, a récemment attiré beaucoup d’attention. Avez-vous vu le spectacle?
J’ai regardé le premier épisode et je me suis dit: « C’est complètement ridicule. » Et puis je n’ai pas pu m’empêcher de le regarder. Ma femme et moi sommes devenus un peu accros à ça, parce que c’était proche de certaines expériences que j’ai eues. Sachant très bien qu’il y a une licence créative prise dedans, j’ai pensé qu’ils ont fait un excellent travail. En particulier, lorsque la jeune femme a une discussion avec le gars du coin qui est dans le spectacle luau et qu’elle reconnaît que la culture est marginalisée et qu’elle demande : « Comment cela peut-il arriver ? Ce sont des sonnettes d’alarme qui sonnent ici depuis un certain temps. Il y a toute une conversation sur la façon de renforcer la capacité des gens à offrir des expériences culturelles authentiques et à en tirer des avantages financiers pour eux-mêmes et leurs familles – mais sans donner aux gens l’impression qu’ils doivent abandonner leur propre pouvoir.
Comment créez-vous des expériences culturelles pour les touristes qui ne se sentent pas exploités ?
Les gens ont besoin de sentir que leur identité culturelle et leur mode de vie sont en fait valorisés. Et je suis optimiste à ce sujet car je pense que le marché va contribuer à ce changement. Vous ne pouvez pas contrefaire la culture ; vous pouvez essayer, mais vous ne réussirez pas. Ainsi, lorsque le marché commencera à réclamer des expériences culturelles plus authentiques, cela commencera à avoir un sens commercial. Parce que pour déplacer un système de cette envergure, les moteurs commerciaux deviennent vraiment importants.
Quel message aimeriez-vous partager avec les visiteurs d’Hawaï ?
Vous savez, les résidents locaux ont la responsabilité d’accueillir les visiteurs de manière appropriée. Inversement, les visiteurs ont la responsabilité d’être conscients que leur destination est la maison de quelqu’un, le quartier de quelqu’un, la communauté de quelqu’un. Aborder le voyage de cette manière produira de meilleures expériences à la fois pour le visiteur et le résident local, donc j’encourage tout le monde à garder cela à l’esprit. Et profitez de votre mai tai au coucher du soleil ! N’oubliez pas cela.
Paige McClanahancontributeur régulier de la rubrique Voyages, est également l’hôte de Le meilleur podcast de voyage.
