Lundi, dans un espace d’école du dimanche reconverti dans le quartier de Fort Greene à Brooklyn, huit enfants, récemment arrivés d’Ukraine, se sont rassemblés sur une paire de contremarches et ont commencé à chanter.
Hanna Oneshchak, 12 ans, à l’accordéon, accompagnait les sept autres alors qu’ils chantaient une chanson folklorique ukrainienne, « Ta nema toho Mykyty », sur un homme qui décide de quitter le pays pour chercher un meilleur travail, mais regarde ensuite vers les montagnes et, frappé par leur beauté, change d’avis.
« Quel que soit le chagrin que nous ayons », ont-ils chanté en ukrainien, « je n’irai pas en terre américaine ».
Les enfants, élèves de l’école de théâtre Open-Minded Kids Studio de Lviv, répétaient la chanson avant deux représentations du week-end de la pièce « Mama Po Skaipu » (« Maman sur Skype ») au Centre Irondale à Brooklyn. Ce sera la première américaine du spectacle de 80 minutes, présenté samedi et dimanche soir.
« Nous partageons nos émotions avec les Américains », a déclaré Anastasiia Mysiuha, 14 ans, en anglais. Et, a-t-elle dit, elle espère que les spectateurs « comprendront mieux ce qui se passe en Ukraine ».
Le spectacle, qui sera présenté en ukrainien avec des sous-titres en anglais, est une série de sept monologues sur la séparation familiale racontés du point de vue des enfants. Écrites par des écrivains contemporains de Lviv, les histoires vraies ont été inspirées par l’exode massif d’Ukraine dans les années 1990 après la chute de l’Union soviétique. À cette époque, de nombreux hommes et femmes sont allés travailler dans d’autres pays afin de pouvoir subvenir aux besoins de leur famille restée au pays.
« Maman sur Skype » a été mise en scène pour la première fois dans un entrepôt transformé en abri anti-bombes à Lviv, dans l’ouest de l’Ukraine, en avril, deux mois seulement après le début de l’invasion russe. Là, il a été dirigé par un professeur d’art devenu soldat ukrainien en service actif, Oleg Oneshchak, qui est le père de deux des enfants de la pièce : Hanna et Oleksii, 7 ans. C’était l’un des rares événements culturels à avoir lieu en Ukraine. à ce moment-là.
« Beaucoup de gens pleuraient quand nous l’avons fait en Ukraine », a déclaré Khrystyna Hniedko, 14 ans, l’une des interprètes.
Maintenant, les enfants, âgés de 7 à 14 ans, se produisent devant le public à Brooklyn ce week-end.
L’idée de la visite est née lorsque Jim Niesen, directeur artistique du Irondale Center, siège de la compagnie de théâtre à but non lucratif Irondale Ensemble Project, a vu un reportage photo dans le New York Times fin avril sur la représentation en Ukraine.
« J’ai été tellement inspiré par eux », a déclaré Niesen dans une interview au théâtre cette semaine. « Il y avait cette horrible guerre en cours, et ils étaient là, en train de jouer une pièce. »
Lui et le directeur exécutif du théâtre, Terry Greiss, ont retrouvé Oneshchak sur Facebook Messenger et ont proposé une idée : est-ce que lui et les enfants envisageraient d’amener le spectacle à Brooklyn ?
Oneshchak, les enfants et leurs familles étaient tous enthousiastes à l’idée, et Greiss et l’équipe d’Irondale ont commencé à collecter des fonds pour payer les frais de voyage et d’hébergement – la facture totale du séjour d’un mois pour les huit enfants et leurs trois accompagnateurs, qui les emmener également dans le Connecticut et le Massachusetts, coûte environ 40 000 dollars, a-t-il déclaré. (Oleg Oneshchak n’a pas pu faire le voyage, mais sa femme, Mariia Oneshchak, qui est également actrice et éducatrice au programme de théâtre, l’a été.)
La majorité des repas du groupe ont été donnés, et beaucoup d’entre eux restent dans les maisons des membres du conseil d’administration d’Irondale et d’autres. Les bureaux du sénateur Chuck Schumer et du représentant Hakeem Jeffries ont également aidé le groupe à réserver des rendez-vous pour les visas, difficiles à obtenir car de nombreuses personnes tentent de quitter l’Ukraine, avant leur arrivée le 22 juillet.
La générosité d’autres donateurs signifiait que l’itinéraire du voyage s’envolait rapidement pour inclure un camp d’été d’une semaine sur les arts du spectacle dans le Connecticut, où les enfants enseignaient aux campeurs américains trois chansons folkloriques ukrainiennes ; une sortie pour voir « Le Roi Lion » à Broadway ; visites du musée Guggenheim et de Coney Island ; une visite de l’usine de bagels Russ & Daughters ; et une visite privée de la Statue de la Liberté.
Lorsque nous avons parlé à la répétition de lundi, Valeriia Khozhempa, 12 ans, elle a dit qu’elle avait été immédiatement frappée par une chose : l’absence de sirènes anti-aériennes.
« C’est vraiment une belle vie », dit-elle. « En Ukraine, il y a tellement d’alarmes aériennes. »
Il y avait aussi un attribut humoristique, a déclaré Khrystyna : la politesse américaine. « Les gens disent toujours ‘Désolé’ et ‘Excusez-moi' », a-t-elle déclaré. « C’est surprenant car tout le monde est vraiment poli. »
Les enfants ont commencé à travailler sur le spectacle en janvier avant d’être contraints d’arrêter les répétitions lorsque la Russie a envahi l’Ukraine. Même si la pièce portait à l’origine sur des histoires des années 1990, les familles sont à nouveau séparées parce que les hommes se battent pendant la guerre. (La plupart des hommes ukrainiens âgés de 18 à 60 ans – en âge de conscription – ne sont pas autorisés à quitter le pays.)
Le thème de chacun des monologues de l’émission est que les parents ne réalisent pas à quel point leurs décisions, même financièrement prudentes, peuvent être préjudiciables au bonheur de leurs enfants. « L’argent ne peut jamais vous compenser pour la perte de votre lien avec les personnes que vous aimez », déclare un personnage dans l’une des histoires, intitulée « À travers les yeux des enfants ».
Tous les enfants s’inquiètent de savoir si le public américain comprendra leur message, en raison de la barrière de la langue et de la nécessité de lire les sous-titres.
« Je sais que ce sera difficile », a déclaré Anastasiia. « Mais s’ils viennent, j’espère qu’ils essaieront de comprendre. »
Tous les bénéfices des spectacles de ce week-end – ainsi que des performances à Hartford, dans le Connecticut et à Boston la semaine prochaine – iront à un avion de chasse que le groupe espère aider à acheter pour l’armée ukrainienne. (Un jet d’occasion coûte environ 1 million de dollars, a déclaré Oleg Oneshchak.)
Hanna Oneshchak, qui chante une chanson ukrainienne patriotique qu’elle a écrite, a déclaré qu’elle espérait que le public ne verrait pas seulement la pièce, mais le message sous-jacent sur la guerre que les interprètes incarnent.
« Le monde voit cela comme un film », a-t-elle déclaré. « Je veux qu’ils se souviennent de nous. »
