SEOUL (Reuters) – Le président Yoon Suk-yeol a gracié vendredi Lee Jae-yong, le chef de facto du conglomérat Samsung, qui a purgé une peine de prison après avoir été reconnu coupable d’avoir soudoyé l’un des prédécesseurs de M. Yoon.
M. Lee a été libéré sur parole en août dernier. La grâce lui donne les mains libres pour diriger Samsung, car elle met fin à ce qui avait été une interdiction de cinq ans à son retour à la direction. Mais de nombreux analystes commerciaux sud-coréens pensent que M. Lee a continué à contrôler son empire grâce à des subordonnés fidèles, bien que Samsung ne l’ait jamais explicitement confirmé.
M. Lee était l’une des près de 1 700 personnes graciées par M. Yoon vendredi, dont la plupart avaient été reconnues coupables de crimes en col blanc et d’infractions au code de la route. Les présidents sud-coréens accordent souvent des grâces massives pour marquer les grandes fêtes, comme le jour de la libération nationale, qui tombe le lundi, lorsque les grâces prendront effet.
« J’espère que cette grâce spéciale deviendra une occasion pour le peuple de rassembler ses forces pour aider à surmonter la crise économique », a déclaré M. Yoon lors d’une réunion du cabinet vendredi. Il a déclaré que de nombreux propriétaires de petites entreprises figuraient parmi les personnes graciées.
Samsung est le plus prospère de la poignée de conglomérats familiaux, connus sous le nom de chaebol, qui ont contribué à faire de la Corée du Sud une puissance mondiale d’exportation et dominent toujours l’économie. Son unité Samsung Electronics représente à elle seule près d’un sixième des exportations totales du pays.
M. Lee, également connu sous le nom de Jay Y. Lee, a été reconnu coupable d’avoir soudoyé la présidente de l’époque, Park Geun-hye, afin d’obtenir le soutien du gouvernement pour une fusion de deux filiales de Samsung. Mme Park a été destituée en 2016 pour ce pot-de-vin et d’autres accusations de corruption, et est finalement allée elle-même en prison, avant d’être graciée et libérée en décembre.
M. Lee purgeait une peine de deux ans et demi de prison lorsqu’il a été mis en liberté conditionnelle l’année dernière. Un autre magnat, le président du groupe Lotte, Shin Dong-bin. a été condamné à une peine de prison avec sursis pour des accusations liées à Mme Park et a également été gracié vendredi par M. Yoon, qui avait promis un gouvernement favorable aux entreprises en tant que candidat à la présidence plus tôt cette année.
M. Yoon, un ancien procureur, était un membre dirigeant de l’équipe d’enquête dont le travail a conduit à la condamnation de M. Lee et de M. Shin.
En Corée du Sud, il y a une longue histoire de dirigeants chaebol reconnus coupables de crimes liés à la corruption et qui ont ensuite reçu des grâces présidentielles, généralement au motif que le pays en avait besoin. Les militants anti-corruption soutiennent depuis longtemps que de telles grâces contribuent à enraciner la corruption dans la politique sud-coréenne.
Un député de l’opposition, Park Yong-jin, a déclaré vendredi que M. Yoon avait confirmé la croyance largement répandue selon laquelle « vous êtes libre si vous êtes riche, mais coupable si vous êtes pauvre ».
Mais les groupes d’affaires ont fait pression sans relâche pour obtenir de telles grâces, arguant que l’économie profite lorsque les dirigeants chaebol sont libres de diriger leurs empires. De récents sondages publics ont révélé qu’une majorité de Sud-Coréens étaient favorables à la grâce de M. Lee. Ces derniers jours, M. Yoon a vu sa cote de popularité chuter en dessous de 30 %, une performance inhabituellement médiocre pour un dirigeant sud-coréen si tôt au pouvoir.
Bien que le titre de M. Lee soit vice-président, il a commencé à diriger le conglomérat le plus grand et le plus lucratif de Corée du Sud en 2014, lorsque son père, Lee Kun-hee, président de Samsung, a été frappé d’incapacité par une crise cardiaque. L’aîné M. Lee est décédé en 2020.
« Je suis sincèrement reconnaissant de cette opportunité de prendre un nouveau départ », a déclaré vendredi M. Lee dans un communiqué publié par Samsung. « Je répondrai aux attentes de la population et à la considération réfléchie du gouvernement en contribuant à l’économie par des investissements continus et la création d’emplois pour les jeunes.
La Corée du Sud est confrontée à une incertitude croissante concernant son économie et sa sécurité nationale, causée en partie par la guerre en Ukraine, les tensions croissantes entre les États-Unis et la Chine à propos de Taïwan et la menace croissante des armes nucléaires de la Corée du Nord.
Les médias sud-coréens ont déclaré que la grâce pourrait encourager M. Lee à succéder à son défunt père en tant que président de Samsung et à faire face plus activement aux défis auxquels l’entreprise est confrontée, à un moment où l’industrie mondiale des puces se démène pour faire face aux pénuries d’approvisionnement causées par partie par la pandémie de Covid.
Samsung, un leader mondial de l’industrie des puces, doit également faire face à la pression américaine sur la Corée du Sud pour qu’elle rejoigne une alliance de chaîne d’approvisionnement en semi-conducteurs dirigée par les États-Unis et à la concurrence croissante de la Chine, qui investit de manière agressive dans sa propre industrie des semi-conducteurs.
Les problèmes juridiques de M. Lee ne sont pas terminés. Il est jugé pour des accusations criminelles distinctes de manipulation du cours des actions et de commerce déloyal. M. Lee a dit qu’il était innocent.
