BELGRADE, Serbie – L’homme fort de la Serbie, Aleksandar Vucic, en a assez d’être vilipendé comme un « petit Poutine » résolu à attaquer les fragiles voisins de son pays dans les Balkans.
Pour commencer, M. Vucic a noté avec ironie dans une interview à la bibliothèque du palais présidentiel ce mois-ci : « Je mesure près de deux mètres. Cela fait de lui environ 6 pieds 5 pouces. (Vladimir V. Poutine mesure au plus 5 pieds 7 pouces, bien que la taille exacte du président russe, un sujet sensible pour le Kremlin, soit un secret.)
Derrière la légèreté de M. Vucic sur la stature physique, cependant, se cache une question sérieuse qui tourmente les Balkans et préoccupe les diplomates occidentaux.
La Russie, embourbée dans une guerre brutale en Ukraine, utilise-t-elle la Serbie pour attiser la division en Europe et provoquer un nouveau conflit dans l’ex-Yougoslavie pour détourner l’OTAN de la bataille qui fait rage à l’est ?
Ces craintes ont éclaté la semaine dernière lorsqu’un différend ésotérique sur les plaques d’immatriculation entre la Serbie, qui est liée à la Russie par l’histoire, la religion et une profonde hostilité envers l’OTAN, et l’ancienne province serbe du Kosovo a conduit à des manifestations indisciplinées, des barrages routiers et des coups de feu – déclenchant des sonnettes d’alarme dans l’alliance atlantique.
Les troubles au Kosovo et les tensions dans la Bosnie-Herzégovine voisine causées par Milorad Dodik, le chef belligérant soutenu par Moscou de l’enclave ethnique serbe là-bas, et par les nationalistes croates purs et durs ont conduit à des avertissements selon lesquels la Russie tente d’attiser les tensions, apaisé mais jamais vraiment résolu, depuis les guerres balkaniques des années 1990.
« La Russie calcule que plus l’Occident passe de temps à transpirer dans les Balkans, moins il passera de temps à transpirer dans l’arrière-cour de la Russie », a déclaré Vuk Vuksanovic, chercheur au Centre de politique de sécurité de Belgrade.
« Mais il y a des limites à ce que la Russie peut faire », a ajouté M. Vuksanovic. « Il a besoin d’élites locales et celles-ci ne veulent pas être sacrifiées pour les intérêts russes. »
L’ambassadeur des États-Unis en Serbie, Christopher R. Hill, un dépanneur diplomatique chevronné dont la récente nomination a signalé l’anxiété accrue de Washington à l’égard des Balkans, a déclaré que la Russie, n’offrant qu’un « chantage économique » et un « chaos dans toute la région », avait trouvé peu de preneurs.
« Malgré l’influence de la Russie sur le secteur énergétique de la Serbie et malgré ses efforts de désinformation omniprésents ici, les Serbes ont décidé que leur avenir était avec l’Europe et l’Occident », a déclaré M. Hill.
Les médias russes et les réseaux sociaux diffusent depuis des mois des informations incendiaires sur des Serbes de souche au Kosovo et en Bosnie souffrant d’une oppression intolérable. Les reportages, qui reprennent en grande partie la propagande russe sur les souffrances des Russes de souche vivant en Ukraine, ont enhardi les nationalistes serbes pro-Moscou.
La colère parmi les quelque 65 000 Serbes de souche qui vivent encore au Kosovo, habité principalement par des Albanais de souche et arrachés au contrôle serbe par une campagne de bombardements de l’OTAN en 1999, mijote depuis des années. Mais les tensions ont grimpé dangereusement le 31 juillet en réponse à un plan, plus tard reporté, des autorités kosovares visant à interdire les plaques d’immatriculation et les documents d’identité serbes à partir du 1er août.
Notre couverture de la guerre russo-ukrainienne
Slavisa Ristic, ancien maire de Zubin Potok, une ville du nord du Kosovo habitée presque entièrement par des Serbes de souche, a déclaré qu’il ne mettrait jamais volontairement des plaques kosovares sur sa voiture car cela signifierait reconnaître l’indépendance du Kosovo, ce que presque tous les Serbes, y compris le président Vucic , dire est hors de question.
Borko Stefanovic, un opposant à M. Vucic qui préside la commission des affaires étrangères du Parlement serbe, a déclaré que le problème des plaques d’immatriculation était « si minuscule qu’il est absolument ridicule ».
« Mais, » a-t-il ajouté, « ici dans les Balkans, de telles choses symboliques sont d’une importance énorme. »
La semaine dernière, Jens Stoltenberg, secrétaire général de l’OTAN, a tweeté qu’il avait parlé avec M. Vucic sur la flambée au Kosovo, déclarant que l’alliance, qui dirige une mission de maintien de la paix dans l’ancien territoire serbe, « se tient prête à intervenir si la stabilité est menacée ».
M. Hill, l’ambassadeur américain, a également appelé au calme. Dans une interview à Belgrade, la capitale serbe, M. Hill a déclaré que bien qu’il considérait qu’un conflit armé était peu probable, il avait dit à M. Vucic : « Les guerres ont commencé pour la terre, l’argent, même une belle femme. Mais ce serait la première guerre dont j’entendrais parler à cause d’une plaque d’immatriculation.
Regorgeant de points chauds potentiels, à la fois symboliques et substantiels, les terres de l’ex-Yougoslavie reproduisent à plus petite échelle les forces en jeu en Ukraine : un hégémon régional, en l’occurrence la Serbie, bouillonnant sur un territoire perdu et des ethnies dispersées ; et un bras de fer géopolitique entre la Russie et l’Occident.
Un haut législateur du parti de M. Vucic, Vladimir Djukanovic, s’est emparé de l’idée de la Serbie comme d’un vengeur qui « sera forcé de commencer la dénazification des Balkans », un écho inquiétant de l’objectif déclaré de la Russie en Ukraine et de la poursuite par Belgrade de une « Grande Serbie » dans les années 1990.
M. Vucic, qui a publiquement dénoncé la déclaration de M. Djukanovic comme « stupide » et « irresponsable », a déclaré : « Nous avons notre pays. Nous ne sommes pas intéressés à étendre nos frontières et à nous battre avec nos voisins. »
Le ministère russe des Affaires étrangères a ajouté de l’huile sur le feu au Kosovo la semaine dernière en accusant les « radicaux » albanais de souche d’essayer d’éjecter les Serbes de souche du territoire et de provoquer des troubles « pour lancer un scénario violent ».
M. Poutine a cité à plusieurs reprises l’intervention militaire de l’OTAN pour soutenir la séparation du Kosovo de la Serbie en 1999 comme justification de l’agression de la Russie contre l’Ukraine, qui, selon lui, vise à protéger les Russes de souche à Donetsk et à Louhansk.
« Poutine utilise et apprend intelligemment de vos erreurs, ce que vous n’allez jamais admettre », a déclaré M. Vucic, faisant référence à l’Occident.
La plupart des pays occidentaux reconnaissent le Kosovo comme un État indépendant, mais d’autres nations, dont la Serbie, la Russie, la Chine et cinq États européens, ne le reconnaissent pas.
« Le Kosovo pour la Russie est l’investissement parfait à faible coût qui continue de rapporter », a déclaré M. Vuksanovic, chercheur basé à Belgrade. Néanmoins, a-t-il ajouté, la capacité de la Russie à semer le trouble dans les Balkans a été sévèrement limitée par la guerre en Ukraine.
« Il y a moins maintenant que la Russie peut réellement faire. Ses capacités sont plus limitées et il est plus isolé. Ses ressources sont concentrées sur l’Ukraine », a-t-il déclaré.
Prenez, par exemple, M. Dodik. Bénéficiant d’un solide soutien de la Russie, le dirigeant serbe de Bosnie a provoqué une crise potentiellement violente à la fin de l’année dernière en promettant de créer sa propre armée serbe de souche et de se séparer de la Bosnie-Herzégovine.
Pourtant, en avril, deux mois après le début de la guerre en Ukraine, M. Dodik a soudainement annoncé qu’il reportait ses plans sécessionnistes. « Il a regardé l’Ukraine et a vu comment l’Occident a réagi face à la Russie. Il s’est rendu compte qu’il devait atténuer les choses », a déclaré M. Vuksanovic.
Alors que la Russie a été largement accusée d’encourager les ambitions sécessionnistes de M. Dodik, M. Vucic est reconnu par les diplomates de la région pour avoir aidé à les contenir.
M. Vucic a déclaré avoir parlé à M. Dodik de son projet sécessionniste mais a refusé de dire ce qu’il lui avait dit. « La Serbie », a ajouté M. Vucic, « a toujours soutenu l’intégrité territoriale de la Bosnie » telle que définie par l’accord de paix de Dayton de 1995.
M. Vucic a déclaré qu’il n’avait rien à voir avec les récentes manifestations contre les plaques d’immatriculation dans le nord du Kosovo, affirmant que les Serbes de souche là-bas en avaient « marre à 100 % », en particulier avec le refus du gouvernement kosovar de mettre en œuvre des éléments clés d’un accord de 2013 qui leur a promis une certaine autonomie.
Sous des couches d’intrigues et de querelles politiques locales, cependant, une chose semble claire : « Nous sommes pris dans une guerre par procuration comme l’Ukraine, mais à une échelle beaucoup plus petite », a déclaré M. Stefanovic, président de la commission serbe des affaires étrangères.
Cette lutte, a déploré M. Vucic, a placé son pays dans un étau douloureux, coincé entre la dépendance à l’égard de la Russie pour l’énergie et le soutien diplomatique au Kosovo, et les exigences des puissances occidentales pour qu’il joigne ses efforts pour punir Moscou pour l’invasion de l’Ukraine.
« Je reçois chaque jour des pressions de leur part pour imposer des sanctions à la Russie », a déclaré M. Vucic. Cela, a-t-il ajouté, ne se produira pas, du moins pas avant que la candidature de la Serbie, vieille de 13 ans, pour rejoindre le bloc européen ne s’accélère. (Plus de 80 % des Serbes s’opposent aux sanctions contre la Russie, selon un récent sondage d’opinion.)
À la fureur de Moscou, la Serbie a soutenu en mars une résolution des Nations Unies exigeant que la Russie mette fin à son invasion, un vote qui a provoqué un tollé de la part des nationalistes serbes radicaux, qui ont dénoncé M. Vucic comme un « traître ».
Mais le refus de la Serbie d’appliquer les sanctions a fourni des arguments à ceux qui considèrent M. Vucic comme une marionnette russe.
Notant que la Serbie « reste le seul pays d’Europe qui refuse de sanctionner la Russie », le Premier ministre du Kosovo, Albin Kurti, a dénoncé en avril M. Vucic comme « le petit Poutine de la Serbie ». « La paix et la sécurité dans les Balkans occidentaux n’ont jamais été aussi menacées », a-t-il déclaré.
M. Vucic a rejeté l’accusation de M. Kurti.
« Kurti veut être un ‘petit Zelensky’ combattant le ‘petit Poutine' », a déclaré M. Vucic, faisant référence au président ukrainien, Volodymyr Zelensky. « C’est son récit – que Vucic est un terrible nationaliste qui veut se battre contre tout le monde. »
« Ce n’est pas vrai du tout », a-t-il ajouté.
Mais, avec tant de pression sur la Serbie de toutes parts, M. Vucic a concédé : « Nous sommes coincés, et nous le savons.
