Les manifestations contre la hausse des prix dans la nation ouest-africaine de la Sierra Leone sont devenues meurtrières cette semaine, ont annoncé vendredi les autorités du pays, alors que les griefs économiques qui couvaient depuis longtemps, aggravés par la crise alimentaire mondiale, ont éclaté en affrontements de rue.
Les vendeuses de rue qui ont organisé le mois dernier des rassemblements pacifiques contre la flambée du coût de la vie ont été rejointes mercredi par des centaines de manifestants politiques, qui se sont affrontés avec la police et ont exigé la démission du président face à l’incapacité perçue du gouvernement à faire face à la hausse des prix du carburant et des denrées alimentaires.
Au moins quatre policiers ont été tués, selon un communiqué de la police, et un nombre indéterminé de manifestants sont également morts dans des affrontements, selon le ministre de l’Information de la Sierra Leone et plusieurs dépêches.
Après une journée de calme jeudi, les manifestants ont de nouveau manifesté vendredi à Freetown, la capitale, la police tirant à balles réelles sur la foule, selon des vidéos partagées sur les réseaux sociaux. On ne savait pas si quelqu’un avait été blessé.
Les manifestations dans ce pays d’Afrique de l’Ouest de huit millions d’habitants ont souligné à quel point la hausse de l’inflation, l’impact de la guerre en Ukraine et les conséquences de la pandémie de coronavirus ont eu des effets en cascade sur la stabilité sociale à travers le monde.
Au Sri Lanka, des mois de protestations fomentées par les difficultés économiques et les pénuries de carburant et de nourriture ont forcé le président Gotabaya Rajapaksa à démissionner le mois dernier.
Des pays comme le Ghana, où le taux d’inflation du pays a atteint son plus haut niveau en près de deux décennies le mois dernier, et l’Équateur, parmi tant d’autres, ont également été secoués par des manifestations.
Dans certains des pays les plus pauvres du monde, comme la Sierra Leone, les effets de la dernière crise alimentaire se sont ajoutés à des défis plus anciens, en particulier les conséquences des épidémies d’Ebola et de la pandémie de coronavirus, entre autres.
Mais au-delà des difficultés économiques, une répression croissante de la liberté d’expression et du droit de manifester a alimenté le mécontentement en Sierra Leone, aggravant les tensions de cette semaine, a déclaré Alhaji U. N’jai, un analyste social et politique sierra-léonais.
« Mercredi a été le point de basculement de quelque chose qui couvait depuis des mois », a déclaré M. N’jai, professeur de sciences de l’environnement au Fourah Bay College de l’Université de Sierra Leon. « Cela a réuni des groupes complètement différents, mais ils ont été unifiés par les difficultés économiques. »
Alors que les tensions montaient mercredi, les manifestants ont jeté des pierres sur des véhicules de police, allumé des incendies dans les rues et battu des policiers avec des bâtons et des pierres. Les forces de sécurité ont utilisé des balles réelles contre eux et Internet a été brièvement coupé.
Un policier a été tué à Freetown et trois autres sont morts dans deux villes du nord-est du pays, selon un communiqué de la police. Plusieurs postes de police ont également été incendiés et plus de 100 manifestants ont été arrêtés.
La Sierra Leone a connu une relative stabilité depuis qu’elle est sortie d’une guerre civile entre 1991 et 2002 qui, selon les Nations Unies, a fait au moins 70 000 morts et 2,6 millions de déplacés.
Mais il reste parmi les pays les plus pauvres du monde malgré ses vastes ressources minérales. Près de 30 pour cent des huit millions d’habitants de la Sierra Leone souffrent de faim chronique, selon le Programme alimentaire mondialet plus de la moitié de sa population vit en dessous du seuil de pauvreté.
L’inflation alimentaire avait déjà augmenté en raison des effets de la pandémie de Covid-19, mais elle a atteint de nouveaux sommets cette année. Le coût des engrais a plus de doublé au cours de l’année écoulée, selon des agriculteurs sierra-léonais consultés par l’agence humanitaire non gouvernementale Care.
Le mois dernier, la banque centrale de Sierra Leone a retiré trois zéros de ses billets de banque, dans l’espoir de restaurer la confiance dans la monnaie et de réduire la quantité de papier-monnaie en circulation tout en maintenant sa valeur inchangée.
La Sierra Leone est l’un des 60 pays identifiés par les Nations Unies comme ayant du mal à se permettre les importations alimentaires, selon un e-mail divulgué vu par politique. La nourriture représente environ un tiers des importations de marchandises en Sierra Leone.
Le président Julius Maada Bio, qui était à Londres et est rentré mercredi en Sierra Leone, a Twitter et a exhorté « tous les Sierra-Léonais à rester calmes ». Il a également été cité sur la BBC comme qualifiant les troubles de « terrorisme au plus haut ».
Les Nations Unies, l’Union européenne et les États-Unis ont lancé des appels au calme cette semaine.
Le ministre de l’Information de la Sierra Leone, Mohamed Rahman Swarray, a déclaré que les manifestations avaient été organisées par l’opposition pour déstabiliser le gouvernement, et a nié que des griefs économiques aient motivé les manifestants.
« L’émeute de mercredi était un acte bien machiné pour renverser un gouvernement légitime », a déclaré M. Rahman Swarray lors d’un entretien téléphonique, qualifiant les manifestations de « coup d’État manqué ».
« Personne ne gagne dans une situation de guerre », a-t-il ajouté.
Dans son interview avec la BBC, M. Bio a blâmé les forces extérieures pour les troubles.
« Nous avons quelques Sierra-léonais qui vivent dans la diaspora et qui ont menacé de déclencher la terreur en Sierra Leone », a-t-il déclaré, faisant apparemment référence à un commentateur sierra-léonais anti-gouvernemental vivant aux Pays-Bas qui avait appelé à manifester cette semaine.
Le président « fait principalement référence à Adebayor et à d’autres éléments marginaux qui pourraient être anti-gouvernementaux », a déclaré M. N’jai, l’analyste, à propos d’un commentateur très suivi parmi les jeunes et qui n’est connu que par son surnom.
« Il a pu combler un vide énorme, à cause du manque de confiance dans le gouvernement », a-t-il ajouté à propos d’Adebayor. « Les gens l’écoutent religieusement. »
Vendredi, un couvre-feu nocturne était toujours en place alors même que le calme était revenu à Freetown. Pourtant, les militaires pouvaient être vus patrouillant dans les rues.
Des milliers d’étals qui bordent le marché de rue le plus populaire de Freetown, et où travaillaient de nombreuses manifestantes, ont été détruits du jour au lendemain.
On ne sait pas qui était derrière la destruction, mais le maire de Freetown, Yvonne Aki Sawyerr, une opposante au gouvernement actuel, a déclaré dans un communiqué que le conseil municipal n’en était pas responsable.
Lamrana Bah a contribué au reportage de Freetown, en Sierra Leone.
