Tout au long de la pandémie, les missions de rapport signifiaient que je voyageais plus que la plupart des gens. Et quand j’étais sur la route, les restrictions pandémiques et le simple bon sens signifiaient que mes repas étaient, par définition, à emporter.
Pendant que la pandémie est en cours, j’ai recommencé à manger avec précaution dans les restaurants. Et, en particulier, j’ai recommencé à chercher des restaurants qui sont autant des institutions locales que des lieux où manger un morceau.
La plupart d’entre eux, peut-être tous, n’attireront jamais l’attention des critiques du Guide Michelin. Leur décor est généralement modeste, tout comme leurs prix. Mais tous ont trouvé une combinaison magique de nourriture distinctive, d’un excellent service et d’une atmosphère amicale qui leur a donné la longévité dans une entreprise connue pour sa courte durée de vie.
Il y a quelques années, j’ai écrit sur un exemple déterminant : le Hoito, à Thunder Bay, en Ontario.
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À la fin de l’année dernière, cependant, un le feu a rasé le temple du travail finlandais, qui l’abritait. Reconstitution est maintenant en cours.
Je suis actuellement à Edmonton, lors de mon deuxième voyage ici en quelques semaines seulement. C’est une ville dont – avant la pandémie, au moins – je faisais des rapports assez régulièrement. Je suis donc gêné d’admettre que ce n’est que lorsque je suis venu couvrir la visite du pape François à la fin du mois dernier que j’ai découvert l’une de ses institutions locales : le Bistro Praha. C’est doublement gênant car le Bistro Praha est proche des deux hôtels où je séjourne habituellement en ville.
Son emplacement le plus récemment ouvert, juste à côté de l’avenue Jasper, n’est pas de bon augure. C’est au rez-de-chaussée d’un immeuble de bureaux, coincé entre une pizzeria, une entrée de station de transport en commun et une devanture vacante qui abritait un Starbucks avant la pandémie.
La le menu pourrait être mieux décrit comme européen moyen, avec des plats comme l’escalope, l’épaule de porc fumée et le canard rôti. La choucroute et les boulettes occupent également une place importante. Lors des trois fois où j’y suis allé, beaucoup de clients semblaient être des habitués qui se connaissaient. C’était toujours occupé.
À la fin d’un long service d’attente aux tables jeudi soir, Milan Svajgr, qui possède maintenant Bistro Praha avec Alena Bacorsky, sa partenaire dans la vie et les affaires, s’est assis avec moi pour discuter de son histoire.
Frantisek Cikanek, le fondateur, n’avait aucune véritable expérience de la restauration lorsqu’il a lancé le Bistro Praha en 1977. Mais il était consterné de ne pas trouver à Edmonton le genre de café qu’il avait fréquenté dans sa Tchécoslovaquie natale (comme on l’appelait alors). il en a ouvert un. En quelques années, il est devenu un restaurant complet, avec à peu près le même menu qu’il a aujourd’hui.
M. Cikanek était impliqué dans la scène musicale de la ville et, depuis le début, Bistro Praha a été un lieu de rencontre pour les musiciens, les acteurs et les artistes. Pendant la plupart de ses premières années, il est resté ouvert jusqu’à 2 heures du matin pour s’adapter à leurs heures tardives. M. Svajgr a déclaré qu’une fois, alors qu’il fermait à clé, il a été surpris de voir Joni Mitchell courir vers la porte; il a été déverrouillé et le restaurant est resté ouvert jusqu’à 5 heures du matin
Ce lien avec la célébrité a conduit à une curieuse pratique au restaurant : à commencer par Kirk Douglas il y a de nombreuses années, des célébrités du monde des arts et du sport ont commencé à autographier le dessous de ses chaises en bois courbé. Mme Mitchell s’est assise près de la fenêtre de devant l’autre soir.
Après la mort de M. Cikanek, M. Svajgr et sa sœur, Sharka, qui ont tous deux commencé à travailler au bistrot après avoir émigré de Tchécoslovaquie dans les années 1980, ont acheté le restaurant de sa succession.
Il y a eu des revers. Mme Svajgr est décédée en 2019, à l’âge de 53 ans. Il y a treize ans, un incendie dans un autre commerce au-dessus de l’emplacement d’origine du bistro l’a forcé à fermer pendant deux ans avant de déménager à son emplacement actuel. Cependant, M. Svajgr a pu récupérer les meubles, y compris les chaises dédicacées. Et un client a fait don d’un deuxième exemplaire de l’énorme fresque photographique d’une scène de montagne qui a dominé les deux endroits. (C’est en Suisse, pas en Europe centrale.)
Comme de nombreux restaurateurs, M. Svajgr a épuisé ses économies pour maintenir le restaurant ouvert pendant la pandémie. Mais il m’a dit qu’il n’avait jamais envisagé d’arrêter.
« C’est un style de vie de pouvoir diriger cet endroit », a-t-il déclaré en riant. « C’est vraiment intéressant, j’aime beaucoup ça. La restauration en général ne va pas vous rendre riche. Vous devez l’aimer.
Votre communauté a-t-elle un restaurant qui est une institution locale ? J’aimerais en entendre parler à la fois pour ma propre planification de voyage et pour un futur bulletin. Veuillez m’en informer par e-mail et inclure votre nom complet et votre lieu de résidence afin que je puisse vous créditer correctement, si nous mentionnions votre endroit préféré.
Transcanadienne
Originaire de Windsor, en Ontario, Ian Austen a fait ses études à Toronto, vit à Ottawa et a fait des reportages sur le Canada pour le New York Times au cours des 16 dernières années. Suivez-le sur Twitter à @ianrausten.
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