FAISALABAD, Pakistan — Nasir Dhillon, un ancien policier, vend des maisons dans une ville pakistanaise à environ 100 miles de la frontière indienne. Sa société immobilière compte quatre succursales et il conduit un VUS Toyota, un marqueur local de richesse.
Mais M. Dhillon, 38 ans, est plus connu pour sa ligne de touche : réunir des personnes séparées de leurs proches lors de la partition, lorsque la Grande-Bretagne a divisé sa grande colonie sud-asiatique en une Inde à majorité hindoue et un Pakistan à majorité musulmane en août 1947.
M. Dhillon est la force motrice derrière Pendjabi Lehar, une chaîne YouTube vieille de six ans qui publie régulièrement des interviews de survivants de cet épisode traumatisant. Il dit que cela a permis à un certain nombre de musulmans et de sikhs – dont certains vivent en Amérique du Nord – de visiter leurs villages ancestraux et a conduit à environ 100 réunions en personne.
La partition a entraîné des violences communautaires, des déplacements massifs et la mort de pas moins de deux millions de personnes. Certains des jeunes qui ont survécu ont été séparés de leurs parents ou de leurs frères et sœurs.
« Qu’est-ce qu’ils ont fait de mal ? C’étaient des enfants », a récemment déclaré M. Dhillon dans son bureau de la ville de Faisalabad, dans le nord-est du pays. « Pourquoi ne peuvent-ils pas rendre visite à leur famille maintenant ? »
Rêves différés
Dans un cas typique, M. Dhillon ou son partenaire commercial, Bhupinder Singh Lovely, interroge une personne qui souhaite rencontrer un ami perdu depuis longtemps ou visiter une maison ou un village ancestral. La vidéo ricoche sur les réseaux sociaux et suscite parfois des conseils du public qui mènent à des retrouvailles ou à un voyage à la campagne.
C’est un service que les gouvernements de l’Inde et du Pakistan n’ont jamais offert. Les voisins sont entrés en guerre à trois reprises depuis les années 1960, et les relations sont restées enfermées dans un gel profond depuis, ponctué d’affrontements militaires périodiques.
De nombreux survivants de la partition des deux côtés de la frontière ont exprimé le souhait de la traverser et de renouer avec les vies et les personnes laissées pour compte, a déclaré Anam Zakaria, l’auteur de « Empreintes de partition: Récits de quatre générations de Pakistanais et d’Indiens.
« Trop de gens sont déjà décédés avec ce désir insatisfait », a-t-elle ajouté. « Dans ce contexte, la manière dont Punjabi Lehar favorise les connexions et les retrouvailles offre une fenêtre d’espoir et de fermeture, à un moment où nous sommes sur le point de perdre la génération de la partition. »
Construire une dynamique
D’autres projets ont cherché à rapprocher les gens des deux pays au fil des ans, notamment des échanges d’étudiants et des projets artistiques, a déclaré Urvashi Butalia, l’auteur de « The Other Side of Silence : Voices from the Partition of India ».
Mais elle a dit que Punjabi Lehar est unique car il célèbre le nom du Pendjab, l’un des États de l’Inde britannique qui a été divisé par la partition. (Ce fut également le site de plusieurs affrontements sanglants qui ont opposé les musulmans aux hindous et aux sikhs.)
« Cela renvoie à une identité qui existait avant la partition et, à certains égards, qui perdure après – une identité régionale, linguistique et culturelle, qui relie les gens malgré les différences religieuses et rejette l’hypothèse que les Britanniques ont faite lors de la partition, selon laquelle la seule identité qui devait être au premier plan était le religieux », a déclaré Mme Butalia.
M. Dhillon, qui est musulman, a déclaré que son intérêt pour l’héritage de la partition venait de son grand-père, qui racontait à la famille des histoires sur leur village ancestral du Pendjab indien, et sur les amis et voisins sikhs qu’il connaissait.
« Dans les médias et ailleurs, on nous a raconté une histoire différente sur les différences et l’inimitié entre les gens », a déclaré M. Dhillon, parlant en pendjabi à l’accent épais, une langue provinciale. « Mais nos aînés ont raconté une époque où les musulmans et les sikhs vivaient en paix ensemble. »
Au milieu de la vingtaine, il a commencé à se lier d’amitié avec des utilisateurs de Facebook dans le Pendjab indien, puis a créé une page Facebook sur la langue et la culture punjabi. Il s’est lié d’amitié avec M. Lovely, un sikh qui vit à proximité. Ils ont cofondé Punjabi Lehar en 2016, après que M. Dhillon ait quitté la police locale.
M. Dhillon a déclaré qu’ils avaient choisi le nom, qui se traduit par « Punjabi Wave », car une vague océanique est difficile à arrêter.
Une échappatoire utile
Les premières réponses aux vidéos de la chaîne provenaient principalement de Sikhs au Canada et aux États-Unis; certains se sont ensuite rendus dans leurs villages ancestraux après avoir reçu de nouvelles informations sur leurs familles, a déclaré M. Dhillon. Au fur et à mesure que la nouvelle se répandait, lui et M. Lovely ont également entendu parler de personnes au Pakistan et en Inde cherchant à se connecter en personne avec des amis et des parents perdus depuis longtemps.
Il est notoirement difficile d’obtenir des visas de tourisme pour voyager entre l’Inde et le Pakistan, et les canaux officiels qui ont parfois permis aux gens de se rencontrer sont désormais « presque gelés », a déclaré Ilhan Niaz, historien à l’Université Quaid-i-Azam à Islamabad.
« Il n’y a aucun soutien gouvernemental pour ce genre de choses », a-t-il déclaré.
Il existe une échappatoire : les habitants des deux États peuvent se rencontrer en personne dans une poignée de lieux saints sikhs au Pakistan que les Indiens sont autorisés à visiter, principalement avec des visas de pèlerinage religieux.
M. Dhillon a déclaré qu’environ 80 des quelque 100 réunions en personne que Punjabi Lehar a permis jusqu’à présent ont eu lieu à Kartarpur, un lieu de pèlerinage sans visa qui a ouvert le long de la frontière en 2019. Il a déclaré que le travail de la chaîne avait également conduit à des réunions de famille virtuelles et environ 800 voyages en personne dans des villages ancestraux.
Les estimations de M. Dhillon n’ont pas pu être vérifiées de manière indépendante, mais la chaîne a mis en ligne des tonnes de vidéos qui documentent des voyages émotionnels et des retrouvailles dans les régions frontalières indo-pakistanaises.
Une récente mettait en vedette Mumtaz Bibi, 75 ans, née dans le Pendjab indien et élevée au Pakistan par une famille musulmane qui l’avait adoptée alors qu’elle était bébé après que sa mère ait été tuée dans des émeutes alimentées par la partition.
Cette année, le fils de Mme Bibi a contacté Punjabi Lehar pour voir si ses administrateurs pouvaient aider à retrouver ses parents sikhs en Inde. « Le truc, c’est que c’est une relation de sang », a-t-elle dit dans un vidéo que M. Dhillon a mise en ligne en mai. « Maintenant, un feu brûle dans mon cœur pour rencontrer ma famille. »
Elle a appris que son père biologique était décédé mais que ses trois frères vivaient toujours dans la ville indienne de Patiala. Une vidéo publiée plus tard sur le site Punjabi Lehar la montrait les serrant dans ses bras pour la première fois à Kartarpur, alors qu’ils pleuraient de bonheur.
Un voyage manquant
Punjabi Lehar compte maintenant plus de 600 000 abonnés et M. Dhillon emploie deux assistants. Il a dit que le site gagne de l’argent grâce à la publicité mais n’est pas sa principale source de revenus.
La plupart des semaines, a-t-il dit, il réserve les vendredis pour traverser la frontière pakistanaise dans son SUV Toyota, utilisant ses anciennes compétences et contacts de police pour rechercher des survivants de la partition qui sont eux-mêmes à la recherche d’êtres chers perdus depuis longtemps.
Il a déclaré que la portée du site était désormais suffisamment importante pour qu’il reçoive normalement un conseil du public – des détails sur un ami disparu, par exemple, ou l’adresse d’un village – dans la semaine suivant la publication d’une vidéo.
Il y a un voyage que M. Dhillon n’a pas encore réussi à organiser : il rêve de visiter le village ancestral et le sanctuaire soufi en Inde dont son grand-père lui a parlé un jour. Jusqu’à présent, les autorités indiennes ont rejeté à deux reprises sa demande de visa.
« Les gouvernements des deux pays sont trop absorbés par leurs propres querelles » pour aider les familles qui demandent la fermeture, a-t-il dit, faisant écho à une perception publique largement répandue.
Les responsables pakistanais n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Un responsable du haut-commissariat à Islamabad, la représentation diplomatique de l’Inde au Pakistan, a déclaré que la commission reconnaissait les besoins particuliers des familles séparées, mais que les visas étaient traités conformément aux règles.
M. Dhillon a cependant été remarqué. Il a déclaré que des agents des services de renseignement pakistanais avaient posé des questions sur ses voyages à la campagne et avaient suggéré qu’il serait peut-être plus en sécurité hors du pays. Il a déclaré que son partenaire commercial, M. Lovely, s’était rendu en Allemagne le mois dernier après avoir subi des pressions similaires de la part des autorités gouvernementales, mais prévoyait de retourner bientôt au Pakistan.
M. Dhillon a déclaré que sa propre famille vit dans un village et connaît peu son travail. « Ils demandent : ‘Que faites-vous pour continuer à voyager ici et là ?' »
Salman Masood a rapporté de Faisalabad, au Pakistan, et Mike Ives de Séoul.
