Au cours de la semaine dernière, la vie à l’établissement de Chautauqua s’est poursuivie à peu près comme elle l’avait fait pendant 148 étés.
Les adultes ont passé des journées à aller à l’église, à jouer au badminton, à suivre des cours de poterie et à écouter de la musique sur les rives d’un lac pittoresque de l’ouest de New York. Les enfants ont participé au camp et se sont promenés librement même au coucher du soleil.
Pourquoi les milliers de familles à l’intérieur de l’enceinte fermée de 750 acres soupçonneraient-elles qu’un agresseur était parmi elles ?
Puis vendredi matin, un homme armé d’un couteau a pris d’assaut la scène alors que l’auteur Salman Rushdie s’apprêtait à donner une conférence sur les États-Unis en tant que refuge pour les écrivains exilés.
L’agresseur a poignardé M. Rushdie à plusieurs reprises, ensanglantant la scène d’un amphithéâtre qui est le forum central de l’une des retraites spirituelles et culturelles les plus célèbres d’Amérique.
M. Rushdie est resté hospitalisé samedi après avoir été mis sous ventilateur la nuit précédente avec des blessures à un œil, un bras et son foie suite à ce que les procureurs ont qualifié de 10 coups de couteau. La police de l’État de New York a identifié le suspect dans l’attaque comme étant Hadi Matar, un homme de 24 ans du New Jersey qui a été arrêté après avoir été plaqué au sol par des spectateurs. Il a été accusé de tentative de meurtre au deuxième degré et a été interpellé samedi après-midi.
Les autorités n’ont pas indiqué de motif, mais en 1989, le chef suprême de l’Iran a publié un édit religieux connu sous le nom de fatwa, ordonnant aux musulmans de tuer M. Rushdie, après la publication de son roman « Les versets sataniques », que certains fidèles ont trouvé hérétique. Les comptes de médias sociaux associés à M. Matar suggèrent qu’il soutient l’extrémisme islamique.
Le spasme de la violence a introduit le spectre de la terreur islamique dans une institution américaine au cœur du protestantisme principal, une institution qui, dans les années 1800, a engendré un mouvement populaire de recherche intellectuelle sérieuse et d’auto-amélioration. L’attaque contre M. Rushdie a brisé le sentiment de calme omniprésent à Chautauqua, que de nombreuses familles considéraient comme un refuge rare contre les troubles du monde moderne.
« Chautauqua ressemble à cette utopie d’évasion », a déclaré Gillian Weeks, 37 ans, scénariste de Santa Monica, en Californie, qui était là avec sa famille et regardait une diffusion en direct de l’événement de M. Rushdie lorsque l’attaque s’est produite. « C’est un endroit où les enfants peuvent être libres et faire des sauts d’indépendance, plus que n’importe où dans le monde ordinaire. »
Fondée en 1874 par Lewis Miller et John Heyl Vincent dans le cadre d’une expérience éducative «d’apprentissage de vacances», Chautauqua a commencé comme une retraite méthodiste, mais est rapidement devenue une communauté pour d’autres dénominations protestantes également.
À la fin du 19e et au début du 20e siècle, l’institution a prospéré et a engendré un mouvement, avec d’autres centres Chautauqua surgissant dans le Colorado, l’Ohio, le Michigan et au-delà. Au fil des ans, l’institution a accueilli d’éminents écrivains et penseurs allant de Mark Twain à l’ancienne juge Sandra Day O’Connor.
Aujourd’hui, l’établissement Chautauqua, qui se trouve à environ une heure au sud de Buffalo, est en grande partie inchangé depuis son apogée il y a un siècle. Les terrains bien entretenus comprennent des terrains de boulingrin et des galeries d’art, et des quatuors à cordes jouent dans l’herbe devant un hôtel majestueux.
Quelques centaines de résidents restent sur le terrain toute l’année, et la population augmente pendant une saison estivale de neuf semaines, lorsque les propriétaires et les invités affluent vers l’institution pour un festin de programmation culturelle, allant de Sheryl Crow au Ballet Hispánico. M. Rushdie était le conférencier vedette de la conférence de 10 h 45 vendredi.
Bien que M. Rushdie ait vécu dans une maison fortifiée à Londres pendant les 10 années qui ont suivi la mise à prix de sa tête, il fait des apparitions publiques depuis de nombreuses années, souvent avec un minimum de sécurité.
Quelques instants après que M. Rushdie soit monté sur scène vendredi, l’agresseur s’est précipité dans une allée de l’amphithéâtre, repoussant les invités surpris. L’agresseur n’a rencontré aucune résistance apparente lorsqu’il est monté sur scène et a commencé à poignarder M. Rushdie, qui était assis et attendait que la conversation commence.
Au fur et à mesure que l’attaque se déroulait, les membres du public se sont précipités sur la scène et ont séparé l’agresseur de M. Rushdie. Un officier de la police de l’État de New York est finalement arrivé sur les lieux et a menotté l’agresseur.
Alors que M. Rushdie gisait en sang sur la scène, les médecins qui étaient dans le public ont fait pression sur ses blessures et ont appelé des médecins. Il a finalement été transporté par hélicoptère dans un hôpital d’Erie, en Pennsylvanie.
Actualisé
août 12 décembre 2022, 17 h 21 HE
La sécurité à l’établissement de Chautauqua est minimale. Alors que tous les visiteurs de la communauté doivent avoir un laissez-passer pour entrer sur le terrain pendant l’été, ce qui coûte au moins 200 $ pour deux jours, il y a peu de présence policière à l’intérieur du campus. La plupart des événements sont animés par des «agents de sécurité communautaire» en chemise jaune, qui ne sont pas armés, tandis que certains événements plus médiatisés ont un agent en uniforme sur place.
Mais même dans l’amphithéâtre principal, qui accueille régulièrement des concerts populaires et des conférenciers célèbres, il n’y a pas de contrôle des sacs ni de détecteurs de métaux.
Plus d’une douzaine de témoins oculaires ont déclaré avoir été stupéfaits par la facilité avec laquelle l’agresseur a atteint M. Rushdie.
« Il y a eu une énorme faille de sécurité », a déclaré John Bulette, 85 ans. « Que quelqu’un puisse s’approcher aussi près sans aucune intervention était effrayant. »
Un autre témoin oculaire, Anita Ayerbe, 57 ans, a déclaré que la police avait mis du temps à réagir. « L’amphithéâtre est une cible facile », a-t-elle déclaré. «Il n’y avait pas de sécurité évidente sur le site et il a couru sans encombre. Les flics n’étaient pas les premiers sur scène.
Chuck Koch, un avocat de Van Wert, Ohio, qui possède une maison à Chautauqua, était assis au deuxième rang lorsque l’attaque a commencé et a couru sur scène pour aider.
« Je me souviens quand ‘Les versets sataniques’ sont sortis et que la fatwa lui a été imposée », a-t-il déclaré. Néanmoins, « la seule sécurité que j’ai vue était un shérif à l’extérieur de la porte. En bas de la scène, il n’y avait aucune sécurité visible du tout.
Ces dernières années, certains anciens employés de Chautauqua ont appelé la direction à mettre en place une sécurité plus stricte, notamment des contrôles de sacs, des détecteurs de métaux et un contrôle plus étroit à l’amphithéâtre, selon deux personnes familières avec les discussions qui ont demandé l’anonymat pour divulguer des informations sensibles. Ils ont dit que les dirigeants avaient rejeté les suggestions par crainte de perturber l’atmosphère tranquille de la communauté.
Michael Hill, président de l’établissement Chautauqua, a contesté la suggestion selon laquelle la direction avait résisté aux appels à une sécurité renforcée.
« Il n’y a eu aucune résistance ou aucun refus d’écouter les conseils d’experts sur la façon dont nous envisageons de sécuriser Chautauqua », a-t-il déclaré.
M. Hill a déclaré que l’institution essaie d’assurer la sécurité tout en préservant une paix bucolique qui encourage la réflexion et la pensée détendues.
« La seule façon de garantir que rien ne se passe jamais à Chautauqua est de tout verrouiller et d’en faire un État policier complet, et cela rendrait, en substance, ce que nous faisons à Chautauqua hors de propos », a déclaré M. Hill. « Je ne suis pas convaincu que le fait d’aligner l’endroit avec une petite armée allait changer ce qui s’est passé. »
Le chef de la sécurité de l’établissement de Chautauqua a pris sa retraite l’année dernière et le poste reste vacant. Mais M. Hill a déclaré que son personnel avait consulté le Federal Bureau of Investigation, la police d’État et le shérif du comté cette année pour discuter des menaces potentielles et qu’il y avait une sécurité supplémentaire pour le discours de M. Rushdie vendredi.
« Les questions de sécurité étaient critiques et importantes pour nous avant même hier », a déclaré M. Hill. « Naturellement, après ce qui s’est passé hier, nous continuerons à examiner cela à la lumière de ce qui était si indescriptible. »
M. Matar a passé plusieurs jours à errer sur le terrain de l’établissement de Chautauqua avant d’attaquer M. Rushdie, selon plusieurs personnes qui l’ont vu là-bas dès mardi. Plusieurs invités, dont Mme Ayerbe, ont déclaré l’avoir vu à l’amphithéâtre.
L’attaque a brisé le sentiment de calme à Chautauqua, amenant les invités de longue date à se demander ce qu’il adviendrait d’une retraite qui semblait être un refuge rare de la vie moderne.
« Nous avons commencé à amener nos enfants ici, et maintenant nous amenons nos petits-enfants », a déclaré Dennis Ford, 72 ans, un résident local de longue date. « Nous avions le sentiment que cet endroit était séparé du monde réel. Mais c’est comme ça partout maintenant, je suppose.
Que l’attaque ait pu être motivée par une atteinte à la liberté d’expression était d’autant plus troublant pour les visiteurs, compte tenu de la longue histoire de l’Institution Chautauqua en tant que creuset intellectuel.
« Il représente les meilleurs anges de notre nature et le meilleur de ce que la culture occidentale a à offrir », a déclaré Mme Weeks. « C’est un endroit où les gens sont censés pouvoir être en désaccord les uns avec les autres. Il y a une ironie profonde que Chautauqua soit l’endroit où cela s’est produit.
Dans les heures qui ont suivi l’attaque, des scènes de charme de petite ville ont été juxtaposées à des rappels de la violence. Sur la place principale de la communauté, une foire artisanale vendait de l’art de jardin, tandis qu’un policier avec un chien renifleur de bombes inspectait des sacs à dos. Le front de mer a été fermé pendant que la police fouillait les bois, et les programmes ont été annulés alors que des rumeurs de nouvelles menaces se répandaient parmi les familles.
Vendredi soir, les habitants de Chautauqua se sont réunis pour une veillée au Hall of Philosophy, un faux forum romain non loin de l’amphithéâtre où M. Rushdie a été poignardé. Des centaines de personnes ont assisté, beaucoup ont pleuré et un pasteur a invité les personnes présentes à crier leurs pensées.
« Tout le monde est important aux yeux de Dieu », cria une voix.
« Que Dieu bénisse Chautauqua », s’est exclamé un autre.
« La haine ne peut pas gagner. »
Samedi matin, M. Hill s’est dit plus que jamais engagé à remplir la mission de l’institution de créer un forum inclusif pour la liberté d’expression.
« Nous allons faire notre introspection à Chautauqua », a-t-il déclaré. « Nous allons retourner à nos chaires et à nos podiums et continuer à faire ce travail. »
