CHAUTAUQUA, NY – Salman Rushdie a passé des années à se cacher après que les dirigeants iraniens ont appelé à sa mort suite à la publication de son roman « Les versets sataniques ». Mais ces dernières années, déclarant « Oh, je dois vivre ma vie », il a réintégré la société, apparaissant régulièrement en public autour de New York sans sécurité évidente.
Vendredi matin, tout sentiment que les menaces contre sa vie appartenaient au passé a été dissipé lorsqu’un attaquant s’est précipité sur la scène de l’établissement Chautauqua ici dans l’ouest de New York, où M. Rushdie devait donner une conférence sur les États-Unis en tant que refuge pour les écrivains exilés. L’agresseur a poignardé M. Rushdie, 75 ans, à l’abdomen et au cou, ont indiqué la police et des témoins, s’efforçant de poursuivre l’attaque alors même que plusieurs personnes le retenaient.
M. Rushdie a été emmené par hélicoptère dans un hôpital voisin d’Erie, en Pennsylvanie, où il a été opéré pendant plusieurs heures vendredi après-midi. L’agent de M. Rushdie, Andrew Wylie, a déclaré vendredi soir que M. Rushdie était sous ventilateur et ne pouvait pas parler.
« Les nouvelles ne sont pas bonnes », a déclaré M. Wylie dans un e-mail. «Salman perdra probablement un œil; les nerfs de son bras étaient sectionnés; et son foie a été poignardé et endommagé.
Le major Eugene J. Staniszewski de la police de l’État de New York a identifié le suspect dans l’attaque comme étant Hadi Matar, un homme de 24 ans du New Jersey qui a été arrêté sur les lieux, mais a déclaré lors d’une conférence de presse vendredi en fin d’après-midi qu’il n’y avait pas indication encore d’un motif.
Il a déclaré que la police travaillait avec le Federal Bureau of Investigation et le bureau du shérif local et que les enquêteurs étaient en train d’obtenir des mandats de perquisition pour un sac à dos et des appareils électroniques trouvés dans l’établissement.
L’attaque a stupéfié les spectateurs, qui s’étaient rassemblés dans l’amphithéâtre de 4 000 places de l’établissement Chautauqua, une destination estivale pour la programmation littéraire et artistique.
« Il a fallu environ cinq hommes pour l’éloigner et il poignardait toujours », a déclaré Linda Abrams, qui a assisté à la conférence au premier rang. «Il était juste furieux, furieux. Comme intensément fort et juste rapide.
D’autres ont décrit du sang coulant sur la joue de M. Rushdie et s’accumulant sur le sol. Un médecin présent, Rita Landman, a déclaré que M. Rushdie semblait avoir plusieurs coups de couteau, dont un sur le côté droit du cou, mais que les gens qui l’entouraient disaient : « il a un pouls, il a un pouls ».
Ralph Henry Reese, 73 ans, qui était sur scène avec M. Rushdie pour modérer la discussion, s’est blessé au visage lors de l’attaque et est sorti de l’hôpital vendredi après-midi, a indiqué la police.
L’attaque effrontée contre M. Rushdie a secoué le monde littéraire. Suzanne Nossel, directrice générale de PEN America, qui promeut la liberté d’expression, a déclaré dans un communiqué que « nous ne pouvons penser à aucun incident comparable d’attaque publique contre un écrivain littéraire sur le sol américain ».
Après sa sortie de l’hôpital, M. Reese a déclaré dans un communiqué que M. Rushdie était « l’un des grands auteurs de notre époque et l’un des grands défenseurs de la liberté d’expression et de la liberté d’expression créative ».
« Nous le vénérons et notre préoccupation primordiale est pour sa vie », a déclaré M. Reese. « Le fait que cette attaque puisse se produire aux États-Unis est révélateur des menaces pesant sur les écrivains de la part de nombreux gouvernements et de nombreuses personnes et organisations. »
M. Rushdie vivait effectivement sous le coup d’une condamnation à mort depuis 1989, environ six mois après la publication de son roman « Les versets sataniques », qui a romancé des parties de la vie du prophète Mahomet avec des représentations que de nombreux musulmans trouvaient offensantes et que certains considéraient comme blasphématoires. .
L’ayatollah Ruhollah Khomeini, le guide suprême de l’Iran après la révolution iranienne de 1979, a publié un édit religieux connu sous le nom de fatwa le 14 février 1989, ordonnant aux musulmans de tuer M. Rushdie. Sa tête a été mise à prix de plusieurs millions de dollars. M. Rushdie, qui vivait à Londres à l’époque, s’est caché et a emménagé dans une maison fortifiée sous la protection de la police britannique pendant la majeure partie des 10 années suivantes.
Vendredi matin vers 10 h 47, M. Rushdie venait de s’asseoir sur scène avec le modérateur de la discussion, M. Reese, le co-fondateur d’un organisme à but non lucratif de Pittsburgh, City of Asylum, un programme de résidence pour les écrivains exilés, lorsqu’un homme se sont précipités sur scène et ont attaqué M. Rushdie, ont déclaré la police et plusieurs témoins. Les membres du public ont haleté et ont bondi sur leurs pieds.
Mary Newsom, qui a assisté à la conférence, a déclaré que certaines personnes ont d’abord pensé qu’il pourrait s’agir d’une cascade. « Ensuite, il est devenu évident que ce n’était clairement pas une cascade », a-t-elle déclaré.
Plusieurs témoins ont déclaré que l’agresseur avait pu atteindre facilement M. Rushdie, courant sur scène et s’approchant de lui par derrière. Chuck Koch, un avocat de l’Ohio qui possède une maison à Chautauqua, était assis au deuxième rang et a couru sur scène pour aider à maîtriser l’agresseur. M. Koch a déclaré que plusieurs personnes ont travaillé pour séparer l’agresseur de M. Rushdie, et ont pu le faire avant qu’un officier en uniforme n’arrive et mette les menottes à l’agresseur.
Alors que l’agresseur était retenu, un autre participant, Bruce Johnson, a vu un couteau tomber au sol, a-t-il déclaré.
Michael Hill, président de Chautauqua, a déclaré lors de la conférence de presse vendredi après-midi que M. Matar avait un laissez-passer pour accéder aux terrains de l’institution comme tout client typique.
L’attaque a été décriée par des personnalités littéraires et des fonctionnaires. Markus Dohle, directeur général de Penguin Random House, l’éditeur de M. Rushdie, a déclaré dans un communiqué : « Nous sommes profondément choqués et consternés d’apprendre l’attaque. »
Le Premier ministre britannique Boris Johnson a déclaré dans un post Twitter qu’il était « consterné que Sir Salman Rushdie ait été poignardé alors qu’il exerçait un droit que nous ne devrions jamais cesser de défendre ».
La gouverneure Kathy Hochul de New York a déclaré sur Twitter : « L’attaque d’aujourd’hui contre Salman Rushdie était également une attaque contre certaines de nos valeurs les plus sacrées – la libre expression de la pensée. »
Même avant la fatwa, « Les versets sataniques » étaient interdits dans un certain nombre de pays, dont le Bangladesh, le Soudan, le Sri Lanka et l’Inde, où M. Rushdie est né. Il a été exclu du pays pendant plus d’une décennie.
Après la fatwa, les excuses timides de M. Rushdie, qu’il a regrettées plus tard, ont été rejetées par l’Iran.
Beaucoup sont morts lors de manifestations contre sa publication, dont 12 personnes lors d’une émeute à Mumbai en février 1989 et six autres lors d’une autre émeute à Islamabad. Des livres ont été brûlés et il y a eu des attaques contre des librairies. Les personnes liées au livre ont également été ciblées.
En juillet 1991, Hitoshi Igarashi, le traducteur japonais du roman, est poignardé à mort et son traducteur italien, Ettore Capriolo, est grièvement blessé. En octobre 1993, William Nygaard, l’éditeur norvégien du roman, a été abattu à trois reprises devant son domicile à Oslo et grièvement blessé.
La fatwa a été maintenue par le gouvernement iranien après la mort de l’ayatollah Khomeiny pendant près d’une décennie, jusqu’en 1998, lorsque le président iranien Mohammad Khatami, considéré comme relativement libéral, a déclaré que l’Iran ne soutenait plus le meurtre. Mais la fatwa reste en place, avec une prime d’une fondation religieuse iranienne d’environ 3,3 millions de dollars en 2012.
Dans une interview accordée au Sunday Times en 1995, peu de temps avant la première apparition publique prévue de M. Rushdie depuis la fatwa – un panel à Londres où il a discuté de son nouveau roman, « The Moor’s Last Sigh » – l’auteur a évoqué son retour à l’écriture après la conflagration sur « Les versets sataniques ».
« Écrire ceci a été une étape très importante pour moi », a-t-il déclaré dans cette interview. « J’avais passé deux ans et demi à parler aux politiciens, ce qui n’est pas mon occupation préférée. Puis j’ai réalisé qu’il était insensé de laisser cette affaire désagréable entraver ce que j’aime faire le mieux. Je voulais me prouver que je pouvais absorber ce qui m’est arrivé et le transcender. Et maintenant, au moins, je sens que je l’ai fait.
Depuis lors, M. Rushdie a publié huit romans et un mémoire de 2012, « Joseph Anton », sur la fatwa. Le titre vient du pseudonyme qu’il a utilisé dans sa clandestinité, tiré des prénoms de Joseph Conrad et d’Anton Tchekhov.
Ces dernières années, M. Rushdie a eu une vie plus publique à New York. En 2019, il prend la parole dans un club privé de Manhattan pour promouvoir son roman « Quichotte ». La sécurité lors de l’événement a été relâchée et M. Rushdie s’est mêlé librement aux invités et a ensuite dîné avec les membres du club.
L’Iran n’a pas encore officiellement commenté l’attaque contre l’auteur.
Mais les partisans du gouvernement se sont rendus sur les réseaux sociaux pour louer les coups de couteau contre M. Rushdie alors que la fatwa de l’ayatollah se matérialisait enfin. Certains souhaitaient qu’il meure. Certains ont averti qu’un sort similaire attend d’autres ennemis de la République islamique.
Une citation de l’ayatollah Ali Khamenei datant de plusieurs années a été largement partagée, dans laquelle il dit que la fatwa contre M. Rushdie a été « tirée comme une balle qui ne s’arrêtera pas tant qu’elle n’aura pas atteint sa cible ».
Ayad Akhtar, écrivain et président de PEN America, qui est ami avec M. Rushdie et considère « The Satanic Verses » comme un « moment essentiel » de l’histoire littéraire moderne, a déclaré qu’il n’avait jamais vu M. Rushdie apporter le moindre détail de sécurité. , que ce soit au théâtre, au restaurant ou lors d’un événement public. M. Rushdie semblait parfaitement à l’aise dans le monde, a-t-il dit.
Jay Root a rapporté de Chautauqua, NY, David Gelles de Putnam Valley, NY, Elizabeth A. Harris et Julia Jacobs de New York. Des reportages supplémentaires ont été fournis par Steven Erlanger, Farnaz Fassihi, Jonah E. Bromwich et Edmund Lee.
