ZAPORIZHZHIA, Ukraine – Le front principal de l’attaque militaire russe contre l’Ukraine semble s’être dangereusement déplacé vers le sud du pays, risquant une catastrophe dans la plus grande centrale nucléaire d’Europe et mettant en place une éventuelle lutte décisive pour une importante capitale régionale saisie par la Russie au début de son invasion.
Initialement centrée sur le nord autour de la capitale, Kyiv, puis se transformant en une brutale bagarre à l’est impliquant des mois de duels d’artillerie qui ont coûté des milliers de vies des deux côtés, la guerre est entrée dans une nouvelle phase, que chaque camp espère, décisive.
Alors que les combats font rage autour de la centrale nucléaire de Zaporizhzhia et de la ville de Kherson occupée par la Russie, à environ 60 miles sur le fleuve Dnipro de la centrale nucléaire, le sud est maintenant l’endroit où la Russie et l’Ukraine concentrent leur puissance de feu – et leurs espoirs d’éviter une impasse qui pourrait traîner pendant des années.
Au cours du week-end, la Russie a utilisé le territoire autour de la centrale nucléaire, qu’elle a saisi à l’Ukraine en mars, comme terrain de rassemblement pour des attaques contre des positions ukrainiennes. Il a déclenché un barrage de tirs d’obusiers sur la ville voisine de Nikopol, tenue par les Ukrainiens, ont déclaré des responsables locaux.
L’intensification des batailles autour de la centrale électrique, qui a fait fuir les habitants de la région et suscité l’alarme d’un risque de rayonnement bien au-delà de l’Ukraine, est survenue alors que les forces russes à Kherson étaient encerclées par l’armée ukrainienne.
La position précaire des troupes russes à Kherson, qui ont été largement coupées de leur principale source d’approvisionnement après que l’Ukraine a détruit le dernier des quatre ponts sur le Dnipro, a conduit à des spéculations sur leur sort.
Certains rapports de samedi ont indiqué que les commandants russes s’étaient déjà retirés de la ville. Un législateur régional, Serhiy Khlan, a déclaré dimanche à la télévision ukrainienne que la Russie déplaçait son centre de commandement de Kherson à travers le Dnipro vers un territoire plus sûr sur la rive orientale.
Des sources militaires ukrainiennes de haut rang ont cependant déclaré n’avoir vu aucune preuve que les commandants russes se retiraient. Les analystes ont averti que les politiciens ukrainiens avaient intérêt à exagérer les problèmes de la Russie pour rallier le moral et démoraliser les troupes russes.
Mais les forces russes à Kherson sont clairement confrontées à des difficultés maintenant que leurs lignes d’approvisionnement ont été compromises. Et M. Khlan a déclaré que le seul moyen pour eux d’atteindre désormais un territoire solidement détenu par la Russie sur la rive est du Dnipro était d’utiliser des ponts flottants ou de traverser à pied, sans leur équipement, des ponts gravement endommagés.
Notre couverture de la guerre russo-ukrainienne
Une offensive totale sur Kherson, longtemps menacée par l’Ukraine mais jusqu’à présent limitée à des attaques contre les villages voisins et des avertissements aux troupes russes qui y sont stationnées, a rendu Moscou particulièrement désireux de s’accrocher à la centrale nucléaire de Zaporizhzhia en amont du fleuve Dnipro au nord-est.
Son objectif est de cerner les troupes ukrainiennes et de les empêcher de se joindre à toute bataille pour Kherson, la première grande ville saisie par la Russie au début de la guerre, et des obus tirés depuis la direction de l’installation nucléaire ont strié une petite ville voisine tenue par l’Ukraine à travers un réservoir sur le Dnipro.
Dans un discours adressé samedi soir à son pays, le président ukrainien, Volodymyr Zelensky, a accusé Moscou de « chantage nucléaire » et averti les soldats russes de l’usine de Zaporizhzhia qu’ils étaient devenus « une cible spéciale » pour les services spéciaux et l’armée ukrainiens.
Mais l’armée ukrainienne a déclaré qu’elle avait des options limitées. Il craint que si ses forces ripostent contre les Russes, elles pourraient toucher l’installation tentaculaire de Zaporizhzhia, la première centrale nucléaire active dans une zone de combat.
Alors que les combats font rage près des réacteurs en activité et des déchets nucléaires entreposés, les États-Unis et l’Union européenne ont appelé à la création d’une zone démilitarisée autour de la centrale. Mais les habitants craignant une catastrophe nucléaire se précipitent déjà pour quitter la région, et les choses deviennent de plus en plus désastreuses, a déclaré dimanche Dmytro Orlov, le maire en exil d’une ville voisine, Enerhodar, dans une interview.
« Avec chaque jour, la situation empire », a-t-il déclaré.
M. Orlov a déclaré qu’il avait parlé avec un chef d’équipe à la centrale nucléaire dimanche matin et qu’on lui avait dit que le sifflement et le bruit sourd des tirs d’artillerie y étaient désormais entendus presque en continu. « Ils tirent jour et nuit », a déclaré M. Orlov. Le chef de quart avait l’intention de chasser sa famille de la région et envisageait de ne pas revenir, a déclaré M. Orlov.
Depuis la capture de l’usine par la Russie en mars, son armée a contrôlé l’installation, tandis que les ingénieurs ukrainiens ont continué à l’exploiter. Les employés de l’usine, a déclaré M. Orlov, « essaient de faire sortir leurs femmes et leurs enfants » tout en maintenant des quarts de travail sur le site nucléaire. Un exode de travailleurs ukrainiens sur le site augmenterait le risque que, même s’ils ne sont pas touchés par des missiles, les réacteurs pourraient mal fonctionner sans personnel formé pour les surveiller.
Les combats se sont également intensifiés à Enerhodar, occupée par la Russie, à environ cinq kilomètres de la centrale nucléaire. Les troupes russes tirent des roquettes d’artillerie depuis la périphérie de la ville, a déclaré M. Orlov.
Energoatom, une entreprise publique qui exploite les centrales nucléaires ukrainiennes, a déclaré dimanche dans un communiqué qu’une personne avait été tuée par des bombardements russes près d’Enerhodar et que deux travailleurs de la centrale nucléaire avaient été blessés.
La Russie a également maintenu la pression autour de la ville de Donetsk au nord, avec des milices mandataires sous la soi-disant République populaire de Donetsk rongeant les positions ukrainiennes le long d’une ligne de front en grande partie gelée depuis 2014, lorsque la Russie a envahi pour la première fois l’est de l’Ukraine et s’est emparée de la Crimée.
Le ministère russe de la Défense a déclaré samedi que ses forces avaient pris le contrôle total de Pisky, un village à la périphérie de Donetsk, mais l’agence britannique de renseignement de la défense a déclaré samedi soir que le village « restait probablement contesté ».
L’objectif principal de la Russie au cours de la semaine dernière, a déclaré l’agence britannique, « a probablement été de réorienter les unités pour renforcer le sud de l’Ukraine ».
Après des mois de combats en dents de scie et de gains supplémentaires de la Russie dans la région de Donetsk et d’autres parties de l’est de l’Ukraine, la Russie a maintenant déplacé ses énergies vers le sud, où tout gain majeur de l’Ukraine menacerait l’emprise de la Russie sur la Crimée, la péninsule de la mer Noire qu’elle a saisie. en 2014. Dans ce que l’Ukraine avait prévenu comme un avant-goût des choses à venir pour l’armée russe, au moins huit avions de combat russes ont été détruits la semaine dernière dans une série d’explosions sur une base aérienne russe en Crimée.
Dans la nuit et dimanche matin, des obusiers russes ont tiré sur la ville ukrainienne de Nikopol, a déclaré Yevheny Yetushenko, le gouverneur militaire ukrainien de la ville, dans un message sur Telegram.
La Russie nie avoir tenté d’attirer le feu ukrainien sur la centrale et affirme que l’Ukraine est seule responsable de tout dommage à l’installation, qui comprend six réacteurs nucléaires distincts.
D’anciens employés qui ont fui disent avoir vu du matériel militaire russe sur le territoire de l’usine et que la Russie y assemble des armes lourdes depuis plusieurs semaines.
Alors que les conditions se dégradaient à l’intérieur et à proximité de l’usine et que la fuite des civils de la région s’accélérait, de longues files de voitures transportant des civils en fuite se sont formées autour d’Enerhodar au cours du week-end.
« Les habitants abandonnent la ville », a déclaré un ancien ingénieur, qui a demandé à être identifié uniquement par son prénom, Oleksiy, pour des raisons de sécurité.
Les ingénieurs disent que les structures de confinement en béton armé d’un mètre d’épaisseur protègent les réacteurs même des coups directs. Cependant, la communauté internationale s’est inquiétée du fait que les bombardements pourraient provoquer un incendie ou causer d’autres dommages qui conduiraient à un accident nucléaire.
Les six réacteurs à eau sous pression du complexe retiennent la plupart des sources de rayonnement, ce qui réduit les risques. Après la panne des réacteurs à eau sous pression de la centrale nucléaire de Fukushima au Japon en 2011, l’Ukraine a modernisé le site de Zaporizhzhia pour permettre un arrêt même après la perte d’eau de refroidissement de l’extérieur des structures de confinement, a déclaré Dmytro Gortenko, un ancien ingénieur de la centrale, dans une interview.
La plupart des employés ukrainiens ne fuient pas mais ils renvoient leurs familles, a déclaré Oleksiy, parti en juin. Enerhodar a été construit pour les employés de l’usine à l’époque soviétique et comptait environ 50 000 habitants avant la guerre.
Michael Schwirtz a contribué aux reportages d’Odessa, en Ukraine, et Marc Santora de Kyiv.
