GWANGJU, Corée du Sud — Depuis 2000, Tsukasa Yajima détient le titre des portraits crus et poignants d’anciennes esclaves sexuelles pour l’armée japonaise de la Seconde Guerre mondiale afin d’aider le monde à découvrir leur douloureuse histoire.
Aujourd’hui, le photographe japonais de 51 ans se retrouve au centre d’un scandale actuel sur le traitement des femmes, plus de trois quarts de siècle après la fin de la guerre, au cours de laquelle elles ont été forcées d’avoir des relations sexuelles. avec des soldats japonais.
Dans les années qui ont suivi sa création en 1992, la maison du partageà Gwangju, en Corée du Sud, a pris l’aura d’un lieu sacré, où politiciens et étudiants sont venus rencontrer des dizaines d’anciennes esclaves sexuelles, dites par euphémisme « femmes de réconfort », qui y avaient trouvé refuge, dont les quatre actuellement en détention. résidence.
Mais au cours des deux dernières années, M. Yajima, qui dirige son programme de sensibilisation internationale, ainsi que six travailleurs sud-coréens du refuge ont accusé les gestionnaires d’héberger les femmes, toutes maintenant âgées de 90 ans, dans un établissement de soins infirmiers de qualité inférieure tout en collectant des millions de dollars de dons pour enrichir le plus grand et le plus puissant ordre bouddhiste de Corée du Sud, Jogye.
Bien que les dons aient été collectés pour le bien-être des femmes, peu a été utilisé pour elles, ont déclaré M. Yajima et les autres dénonciateurs. Au lieu de cela, ont-ils dit, les gestionnaires ont économisé de l’argent pour que Jogye agrandisse le refuge en une future maison de retraite de luxe pour ceux qui peuvent se permettre de payer – une fois que les femmes qui y vivent actuellement sont toutes décédées.
« Il est important de préserver la Maison du partage en tant que lieu de valeur historique et éducative, alors que la violence sexuelle contre les femmes en temps de guerre continue de se produire dans le monde d’aujourd’hui, dans des endroits comme l’Ukraine », a déclaré M. Yajima. « Leur projet d’en faire une maison de retraite commune est un projet d’éradication de l’histoire. »
La dénonciation a conduit à des inculpations pénales. Deux anciens dirigeants sont jugés pour escroquerie, détournement de fonds et autres accusations criminelles. Les membres du conseil d’administration du refuge, dont l’un des moines bouddhistes les plus éminents du pays, ont été licenciés pour négligence. Des donateurs en colère ont poursuivi la Maison du partage, exigeant leur remboursement. Les dons ont chuté à 35 300 dollars au cours des six premiers mois de cette année, contre 1,9 million de dollars en 2019.
Bien qu’ils aient reçu des éloges pour leurs actions, M. Yajima et les autres lanceurs d’alerte ont également dû payer le prix de ce qu’ils ont révélé.
Les nouveaux et anciens responsables du refuge et leurs proches ont déposé des dizaines de poursuites en diffamation et autres contre les lanceurs d’alerte, les accusant de répandre de fausses rumeurs.
En tant que ressortissant japonais, M. Yajima a été au centre d’une grande partie des réactions négatives. L’esclavage sexuel des femmes dites de réconfort est le plus émouvant des nombreux différends historiques qui ont tendu les liens entre la Corée du Sud et le Japon, les deux alliés les plus importants des États-Unis en Asie de l’Est.
« Pourquoi diable un employé japonais est-il embauché dans cet endroit pour les femmes de réconfort? » lire une bannière accroché au mur d’un immeuble de la Maison du Partage où travaillait M. Yajima. Des proches des dirigeants lui ont lancé des insultes ethniques, selon les conclusions d’un centre des droits de l’homme.
Quatre des sept dénonciateurs ont démissionné le mois dernier, se plaignant de harcèlement.
Mais pas M. Yajima, qui a insisté pour rester.
Sa campagne a soulevé des questions importantes pour la Corée du Sud, a déclaré Lim Mi-ri, professeur à l’Université de Corée à Séoul. Mme Lim a déclaré que les femmes avaient été emmenées à des conférences et rassemblements de protestation où ils ont été traités comme un symbole inviolable de la souffrance de la Corée sous la domination coloniale japonaise et des guerriers pour la justice historique. Mais peu ont demandé comment les femmes vivaient réellement dans les coulisses.
« Yajima est l’une des rares militantes que je connaisse qui se soit concentrée sur le réconfort des femmes en tant qu’êtres humains individuels, tandis que le reste de la campagne avait tendance à les objectiver en tant que victimes et à les utiliser pour un programme politique ou une collecte de fonds », a déclaré Mme Lim.
M. Yajima a déclaré qu’il s’était intéressé au féminisme et à l’ère coloniale japonaise lorsqu’il avait étudié l’histoire à l’Université Waseda de Tokyo. Il a commencé à visiter la Maison du Partage en 2000, y travaillant d’abord comme traducteur et photographe de 2003 à 2006.
« Dans mes photos, j’essaie de montrer l’image collective des femmes en tant que victimes, mais aussi les femmes en tant qu’individus avec des personnalités », a déclaré M. dit Yajima. « Si vous arrivez à vivre et à manger avec eux comme je l’ai fait, en développant une relation semblable à celle d’une grand-mère et d’un petit-enfant, vous pouvez voir des choses que les visiteurs occasionnels ne peuvent pas voir. Les gens les voient comme des guerriers héroïques. Mais quand ils sont entre eux, ils peuvent aussi se disputer comme des enfants de la maternelle sur des questions comme qui a reçu un bonbon de plus lorsque les biens donnés ont été divisés.
En 2006, M. Yajima a déménagé en Allemagne, où il a continué à travailler pour la cause des femmes. Il a aidé à organiser des conférences et des expositions de photos et a invité l’une des femmes à partager son histoire. Au moment où il est revenu à la Maison du partage en 2019, ce qu’il a vu l’a profondément troublé.
Lorsqu’une femme est tombée d’un lit cassé, les responsables ont refusé de l’emmener à l’hôpital ou d’acheter un nouveau lit, a-t-il déclaré. Lorsque les logements des femmes ont été rénovés, leurs affaires ont été empilées à l’extérieur, exposées à une pluie de mousson. Dans les tiroirs du bureau d’un directeur, les lanceurs d’alerte ont trouvé des dons en espèces de l’étranger qui n’étaient pas correctement enregistrés dans les livres.
Une enquête menée par un panel conjoint de responsables gouvernementaux et d’experts civils a confirmé la plupart des accusations des lanceurs d’alerte et plus encore.
Dans son rapport de 366 pages, consulté par le New York Times, le panel a déclaré que la Maison du partage avait « mobilisé » ses femmes de réconfort pour des événements de collecte de fonds tout en leur refusant des sorties personnelles. Les membres du personnel les ont maltraités émotionnellement, les menaçant de « les abandonner dans la rue ». Le panel a déclaré que la Maison du partage avait collecté 6,8 millions de dollars en dons en espèces entre 2015 et 2019. Mais elle n’a utilisé que 154 000 dollars pour le fonctionnement des quartiers d’habitation où les femmes « vivaient dans une maison de retraite en dessous de la moyenne ».
« Collecter des dons avec la promesse de les utiliser pour les femmes de réconfort, leur bien-être et leurs activités mais ne pas utiliser l’argent pour elles est un acte de fraude envers le peuple », a-t-il déclaré.
La Maison du partage a commis des « erreurs » et « violé » les lois régissant les dons, a déclaré le Vénérable Seonghwa, un moine bouddhiste Jogye nommé en mai à la tête de son conseil d’administration.
Mais Seonghwa a déclaré que les femmes recevaient un soutien financier suffisant – 2 600 dollars par mois, ainsi qu’une allocation médicale annuelle de 10 810 dollars – du gouvernement. Ils avaient peu d’utilité pour l’argent donné par les citoyens, a-t-il déclaré.
Et le projet de transformer le refuge en maison de retraite de luxe a été discuté comme une option dans un pays aux prises avec une population vieillissante. Mais le plan n’a jamais été officialisé, a-t-il dit. Seonghwa a souligné que l’avenir du refuge sera décidé par le biais de consultations avec le gouvernement.
« Nous corrigeons les problèmes que nous avons trouvés et travaillons dur pour prendre le meilleur soin des femmes de réconfort jusqu’à ce que la dernière d’entre elles meure », a-t-il déclaré.
Lors de récentes visites, le complexe de 3,4 acres de la House of Sharing avait l’air paisible. Les bustes en bronze d’anciens esclaves sexuels accueillaient les visiteurs à la porte. Son musée présentait une reconstitution d’une soi-disant station de confort, un bordel géré par l’armée japonaise, où les femmes étaient forcées d’avoir des relations sexuelles avec des dizaines de soldats japonais chaque jour.
« Je n’oublierai jamais les crimes de guerre du Japon », lit-on dans l’épitaphe de Lee Yong-nyo, l’un des huit anciens résidents de l’établissement enterré dans un jardin commémoratif.
Au centre de l’enceinte se trouvait un bâtiment de deux étages où quatre des 11 femmes de réconfort sud-coréennes survivantes passaient leurs derniers jours. Le nombre de soignants a été doublé à 10, permettant un service 24 heures sur 24 pour les femmes âgées de 92 à 98 ans – une amélioration mise en œuvre par les managers à la suite de la dénonciation.
Mais la capacité des femmes à exiger un meilleur traitement s’est atrophiée, a déclaré Heo Jeong-a, un ancien soignant qui a rejoint M. Yajima dans la dénonciation.
Frêles et souffrant de divers degrés de démence, les femmes semblaient pour la plupart inconscientes de l’agitation qui submergeait leur refuge. Lors d’une récente visite, un journaliste du Times a été autorisé à entrer dans les quartiers d’habitation des femmes et a parlé à quelques femmes qui semblaient plus conscientes que les autres.
« J’ai de la nourriture, des vêtements et un endroit où vivre ici », a déclaré Lee Ok-sun, 95 ans, emmenée en Chine pour travailler dans des bordels militaires à l’âge de 15 ans et qui y a vécu jusqu’à ce qu’on lui offre un abri dans le House of Sharing en 2001. « Il me garde au chaud en hiver et au frais en été. »
Une telle réponse n’a pas surpris M. Yajima.
« Ils ont eu une vie si difficile en Chine et ailleurs qu’ils disent qu’ils sont d’accord avec ce qu’ils obtiennent », a-t-il déclaré. « Mais ils méritaient les meilleurs soins que nous pouvions leur fournir, et nous avons échoué. »
