TOKYO — Les restaurants sont pleins. Les centres commerciaux fourmillent. Les gens voyagent. Et l’économie japonaise a recommencé à croître alors que les consommateurs, fatigués de plus de deux ans de pandémie, se sont éloignés des précautions qui ont maintenu les infections à coronavirus parmi les niveaux les plus bas de tous les pays riches.
Les blocages en Chine, la flambée de l’inflation et les prix brutalement élevés de l’énergie n’ont pas pu freiner l’expansion économique du Japon, la consommation intérieure de biens et de services ayant grimpé en flèche au cours du deuxième trimestre de l’année. L’économie du pays, la troisième en importance après les États-Unis et la Chine, a progressé à un taux annualisé de 2,2% au cours de cette période, selon les données du gouvernement publiées lundi.
Le résultat du deuxième trimestre fait suite à une croissance de 0% – révisée à partir d’une lecture initiale d’une baisse de 1% – au cours des trois premiers mois de l’année, lorsque les consommateurs se sont retirés chez eux face à la propagation rapide de la variante Omicron.
Après l’épuisement de cette première vague Omicron, les acheteurs et les voyageurs nationaux sont revenus dans les rues. Le nombre de cas est ensuite rapidement revenu à des niveaux records pour le Japon, mais cette fois, le public – hautement vacciné et fatigué de la retenue – a réagi avec moins de peur, a déclaré Izumi Devalier, responsable de l’économie japonaise à Bank of America.
« Après la fin de la vague Omicron, nous avons eu une très belle augmentation de la mobilité, beaucoup de dépenses de rattrapage dans des catégories comme la restauration et les voyages », a-t-elle déclaré.
Le nouveau rapport sur la croissance indique que l’économie japonaise pourrait enfin se remettre sur les rails après plus de deux ans de yo-yo entre croissance et contraction. Pourtant, le pays reste un « retard » économique par rapport aux autres pays riches, a déclaré Mme Devalier, ajoutant que les consommateurs, en particulier les personnes âgées, « sont toujours sensibles aux risques de Covid ».
Comme cette sensibilité a lentement diminué au fil du temps, a-t-elle déclaré, « nous avons eu cette récupération et cette normalisation très progressives depuis Covid ».
La croissance du deuxième trimestre est survenue malgré des vents contraires, en particulier pour les petites et moyennes entreprises japonaises. Les blocages de Covid en Chine ont rendu difficile pour les détaillants de stocker des produits en demande comme les climatiseurs, et pour les fabricants de se procurer certains composants essentiels pour leurs produits.
Un yen faible et une inflation plus élevée ont également pesé sur les entreprises. Au cours de l’année dernière, la monnaie japonaise a perdu plus de 20 % de sa valeur par rapport au dollar. Bien que cela ait été bon pour les exportateurs – dont les produits sont devenus moins chers pour les clients étrangers – cela a fait grimper les prix des importations, qui sont déjà devenus plus chers en raison des pénuries et des perturbations de la chaîne d’approvisionnement causées par la pandémie et la guerre de la Russie en Ukraine.
Alors que l’inflation au Japon – à environ 2% en juin – est encore bien inférieure à celle de nombreux autres pays, elle a contraint certaines entreprises à augmenter considérablement leurs prix pour la première fois depuis des années, ce qui pourrait freiner la demande des consommateurs habitués à payer les mêmes montants année après année.
Actualisé
août 12 décembre 2022, 17 h 21 HE
Le Japon est confronté à d’autres défis, tant au pays qu’à l’étranger. Les petites et moyennes entreprises en particulier sont susceptibles d’éprouver des difficultés alors que les subventions en cas de pandémie arrivent à leur terme et que le trafic piétonnier vers leurs entreprises reste inférieur aux niveaux prépandémiques.
De plus, les tensions géopolitiques créent une plus grande incertitude pour les industries clés du Japon. Les frictions entre les États-Unis et la Chine à propos de la visite de la présidente Nancy Pelosi à Taïwan ce mois-ci ont suscité des inquiétudes parmi les décideurs japonais quant à d’éventuelles perturbations du commerce. Taïwan est le quatrième partenaire commercial du Japon et un producteur essentiel de semi-conducteurs, des composants essentiels pour les grandes industries japonaises de l’automobile et de l’électronique.
Quant aux perspectives économiques globales du Japon, « à court terme, la dynamique est plutôt bonne, mais au-delà, nous sommes en fait assez prudents », a déclaré Mme Devalier.
À la maison, elle s’attend à ce que la consommation ralentisse à mesure que les gens s’adaptent à la nouvelle norme de vie avec la pandémie et que leur enthousiasme à dépenser diminue. La croissance des salaires, qui stagne depuis des années, est inférieure à l’inflation, ce qui devrait affecter les dépenses. Et, a-t-elle dit, « pour la fabrication et les exportations, nous nous attendons à un ralentissement de la dynamique reflétant le fait que nous prévoyons une croissance mondiale plus faible ».
Même dans des conditions idéales, la consommation intérieure du Japon est à au moins un an du retour aux niveaux d’avant la pandémie, a déclaré Shinichiro Kobayashi, économiste principal chez Mitsubishi UFJ Research and Consulting.
« L’année prochaine, nous devrions être dans une situation où il n’est pas nécessaire de s’inquiéter des infections à Covid et où il n’y a aucune restriction sur l’activité économique », a-t-il déclaré.
D’ici là, a-t-il dit, le Japon aura très probablement assoupli les restrictions sur le tourisme et les voyages d’affaires en provenance de l’étranger, qui ont pesé davantage sur ses performances économiques.
Mais avec les cas d’Omicron qui continuent d’augmenter, le retour complet à la vie normale cette année est « impossible », a-t-il déclaré.
