RÉGION DE MYKOLAIV, Ukraine – Au cours de leur campagne estivale pour chasser les troupes russes de la région sud de Kherson, les forces ukrainiennes ont décimé les centres de commandement et les dépôts de munitions russes, coupé les lignes d’approvisionnement avec des frappes de précision sur des ponts clés et semé la terreur parmi les fonctionnaires collaborationnistes avec une recrudescence d’attentats à la voiture piégée, de fusillades et, selon les autorités ukrainiennes, d’au moins un empoisonnement.
Mais dans les champs ensoleillés le long de la frontière ouest de la région de Kherson, les combattants ukrainiens qui seraient appelés à porter le coup fatal dans tout effort réussi pour reprendre le territoire restent coincés dans leurs tranchées. Les coupures dans les lignes d’approvisionnement n’ont pas encore érodé l’avantage écrasant de Moscou en matière d’artillerie, de munitions et d’armes lourdes, ce qui rend difficile, voire impossible, pour les forces ukrainiennes d’avancer sans subir d’énormes pertes.
« Sans aucun doute, nous avons besoin d’une contre-offensive ; Je crois sincèrement que cela viendra », a déclaré un lieutenant de 33 ans avec l’indicatif d’appel Ada, qui commande un avant-poste de tranchées dans la région de Mykolaïv, à quelques kilomètres des lignes russes à Kherson.
Mais il a déclaré: «Nous avons besoin de l’avantage en nombre, nous avons besoin de l’avantage en armes lourdes. Malheureusement, c’est un peu un problème pour nous.
Les Ukrainiens ont profondément ressenti la perte de la région de Kherson, avec ses vastes terres agricoles en terre noire réputées pour produire les tomates et les pastèques les plus savoureuses du pays. Presque toute la région a été saisie dans les premières semaines de la guerre après que les troupes russes ont frappé depuis leurs bases dans la péninsule de Crimée occupée par la Russie. Depuis lors, les dirigeants ukrainiens ont comploté pour le reprendre.
Mais cela présente des défis majeurs.
La Russie maintient une supériorité écrasante en nombre de troupes et en munitions, et ces dernières semaines, le Kremlin a décidé de renforcer son armée dans la région, y transférant des ressources des combats dans l’est du Donbass. Même si l’armée ukrainienne parvient à expulser les forces russes des terres agricoles rurales, elles devront très probablement mener une bataille urbaine féroce pour la ville de Kherson, ce qui pourrait entraîner d’énormes pertes en vies humaines et en biens.
L’Ukraine fonctionne également selon un calendrier condensé. Le Kremlin prévoit d’organiser un référendum sur l’absorption de Kherson par la Russie à la mi-septembre, et le perturber nécessiterait que le président ukrainien, Volodymyr Zelensky, et ses généraux, prennent bientôt une sorte d’action offensive importante, ont déclaré des experts.
« Les véritables limites auxquelles les Ukrainiens sont confrontés sont qu’il est vraiment difficile d’avancer dans l’environnement de combat d’aujourd’hui », a déclaré Phillips P. O’Brien, professeur d’études stratégiques à l’Université de St. Andrews en Écosse. « À moins que vous n’ayez la maîtrise totale du ciel et la capacité de dégager la zone devant vos troupes, ceux qui avancent courent un réel danger d’être rongés. »
Mais la position de la Russie à Kherson est également précaire, ont déclaré le professeur O’Brien et d’autres.
Bien que les troupes ukrainiennes n’aient pas avancé depuis des semaines à Kherson, leur campagne d’artillerie semble avoir porté ses fruits, ralentissant le flux d’armes, d’équipements et de troupes russes dans la région, selon des responsables ukrainiens. À l’aide d’armes de haute précision telles que le système de fusée d’artillerie à haute mobilité fourni par les États-Unis, ou HIMARS, les forces ukrainiennes ont pilonné les trois ponts sur le vaste fleuve Dnipro qui relient des milliers de soldats russes à leurs lignes d’approvisionnement dans le territoire ukrainien occupé à l’est du fleuve. .
Les frappes ont rendu ces ponts « inopérants », a déclaré Nataliya Gumenyuk, porte-parole du commandement sud de l’armée ukrainienne. Au cours du week-end, les forces ukrainiennes ont lancé une nouvelle frappe sur le pont Antonivsky, la principale artère d’approvisionnement de la ville de Kherson.
La question est maintenant de savoir si la pression sur les lignes d’approvisionnement sera suffisante pour paralyser la capacité de combat des troupes russes et peut-être forcer le Kremlin à ordonner à au moins une partie de la force de se retirer de Kherson et de se replier de l’autre côté du fleuve. Plusieurs responsables ukrainiens dans la région ont déclaré cette semaine que certains commandants de terrain russes avaient déjà commencé à déplacer leur quartier général à l’est du fleuve, bien que deux hauts responsables militaires ukrainiens aient déclaré qu’il n’y avait aucune preuve de cela.
Avec des forces supplémentaires, la Russie a peut-être déjà déplacé de grandes quantités d’équipements et de munitions dans la région, lui permettant de se battre pendant un certain temps, même avec des lignes d’approvisionnement gravement désactivées, a déclaré Ben Barry, chercheur principal à l’Institut international d’études stratégiques. , un groupe de recherche basé à Londres.
Et même avec les ponts détruits, la Russie aurait encore des options pour se réapprovisionner.
« La perspective d’être isolé du reste de leurs forces ne fera rien pour le moral des troupes russes défendant dans l’oblast de Kherson », a déclaré M. Barry. « Mais d’un autre côté, la Russie a beaucoup de ponts militaires, elle a pas mal de ferries, elle a des bateaux fluviaux. »
À long terme, la pression de l’Ukraine pourrait transformer la position précaire de la Russie en une position intenable, a déclaré Michael Kofman, directeur des études russes au CNA, un institut de recherche à Arlington, en Virginie. Mais cela pourrait prendre des mois, pas des semaines, a-t-il dit, et pourrait priver l’armée ukrainienne des ressources dont elle aurait besoin pour poursuivre d’autres campagnes.
« La position que l’armée russe a prise à Kherson est la moins défendable des territoires qu’elle a occupés », a déclaré M. Kofman. « Une fois que ces ponts auront disparu et une fois que le connecteur du pont ferroviaire vers Kherson aura disparu, ils auront alors beaucoup de mal à y acheminer des munitions. Ils devront se replier sur des positions qui, au mieux, se trouvent en dehors de la ville.
En regardant vers l’est vers les lignes russes la semaine dernière depuis derrière une position de tranchée renforcée par des sacs de sable juste au-dessus de la frontière avec la région de Kherson, la tâche de repousser les forces russes semblait décourageante.
Chaque jour, un déluge de frappes russes tue inévitablement une poignée de soldats là-bas et en blesse beaucoup plus, a déclaré Ada, le commandant local. Un quasi-accident par une fusée graduée un jour plus tôt a carbonisé l’herbe autour d’une position de pirogue et, dans le champ à proximité, la section de queue d’une autre fusée était visible dépassant du sol. Périodiquement, un bruit sourd à faible décibel résonnait dans les plaines.
C’est la même chose sur tout le front de Kherson, long d’environ 80 km, qui coupe du nord-est au sud-ouest à travers des terres agricoles et des villages autrefois bien rangés, aujourd’hui pour la plupart détruits et abandonnés.
Les commandants ukrainiens et les analystes militaires affirment que toute avancée nécessiterait beaucoup plus de troupes et d’équipements que l’Ukraine n’en a actuellement sur le théâtre de Kherson, car les deux armées combattent sur plusieurs fronts.
Dans la région de Lougansk, à l’est, des responsables ukrainiens ont affirmé avoir frappé une base qui abritait des mercenaires du groupe Wagner, une organisation militaire privée étroitement liée au président russe Vladimir V. Poutine. Il n’y a pas eu de commentaire immédiat des autorités russes. Dans le sud-est, des bombardements près de la centrale nucléaire de Zaporizhzhia ont touché une caserne de pompiers qui répond aux incendies à l’intérieur de l’installation tentaculaire, ont déclaré lundi des responsables, ajoutant aux inquiétudes concernant la sécurité nucléaire dans la région.
Dans un hôtel à bonne distance des lignes de front de la région de Mykolaïv, mais très loin de chez eux, les réfugiés de la région de Kherson sont de plus en plus anxieux.
Natalya Larionovskaya, qui a fui avec ses enfants et ses parents en avril, a déclaré que son mari, resté sur place, lui avait dit que l’artillerie et les chars russes avaient pris position dans son village et que tous les champs environnants, sauf 10 mètres carrés, avaient brûlé. .
Son mari est devenu pessimiste quant aux chances de l’Ukraine de reprendre la région et de libérer leur maison, mais Mme Larionovskaya a essayé de lui remonter le moral.
« Je lui dis : ‘Ne t’inquiète pas, personne ne va abandonner qui que ce soit' », a-t-elle déclaré.
Le général de division Dmytro Marchenko, commandant des forces ukrainiennes dans la région, a récemment reconnu des frustrations bouillonnantes face à la lenteur des efforts de l’Ukraine pour reprendre Kherson, mais il a déclaré qu’il ne pouvait donner aucun calendrier pour le début des actions offensives majeures.
« Je veux dire aux habitants de Kherson d’être un peu patients – que ce ne sera pas aussi long que tout le monde l’espère », a déclaré le général Marchenko dans une interview la semaine dernière avec RBK-Ukraine. « Nous ne les avons pas oubliés. Personne n’abandonnera notre peuple et nous viendrons l’aider. Mais ils doivent attendre un peu plus longtemps.
Le reportage a été fourni par Marc Santora de Kyiv; Ivan Nechepurenko de Tbilissi, Géorgie ; et Michael Levenson de New York.
