KHARKIV, Ukraine – C’était une période particulièrement dangereuse pour un homme d’âge militaire dans le nord de l’Ukraine occupée par la Russie, où les troupes russes perdaient du terrain avant une féroce contre-attaque ukrainienne au printemps dernier. C’est alors que des soldats des forces d’occupation ont saisi un jeune mécanicien automobile alors qu’il se promenait dans son village natal avec sa femme et un voisin, lui ont bandé les yeux, lui ont lié les mains et l’ont poussé dans un bus.
C’était le début de six semaines «d’enfer», a déclaré Vasiliy, 37 ans, qui, comme la plupart des personnes interrogées pour cet article, a refusé de donner son nom de famille par crainte de représailles. Transporté d’un lieu de détention à un autre, il a été battu et soumis à plusieurs reprises à des décharges électriques pendant son interrogatoire, sans savoir où il se trouvait ni pourquoi il était détenu.
Il était loin d’être le seul. Des centaines de civils ukrainiens, principalement des hommes, ont disparu au cours des cinq mois de la guerre en Ukraine, détenus par les troupes russes ou leurs mandataires, détenus dans des sous-sols, des postes de police et des camps de filtration dans les zones sous contrôle russe de l’Ukraine et finissant par être incarcérés dans Russie.
Des milliers de personnes sont passées par ce système de filtrage ad hoc tentaculaire dans la zone de guerre, mais personne ne sait exactement combien ont été envoyés dans les prisons russes. La Mission de surveillance des droits de l’homme des Nations Unies en Ukraine a documenté 287 cas de disparitions forcées et de détentions arbitraires de civils par la Russie et affirme que le total est presque certainement supérieur, mais probablement par centaines plutôt que par milliers.
Vasiliy fait partie d’un petit nombre de personnes détenues en Russie qui sont retournées en Ukraine. Il a été libéré au bout de six semaines environ et a finalement effectué un long voyage détourné après un total de trois mois d’absence. De retour au travail dans un atelier de réparation automobile de la ville de Kharkiv, dans le nord-est du pays, il s’est dit simplement heureux d’avoir survécu.
« C’était honteux, exaspérant, mais je suis sorti vivant », a-t-il déclaré. « Ça aurait pu être pire. Certaines personnes ont été abattues.
Les interrogateurs avaient demandé des informations sur les positions et les groupes militaires ukrainiens, a-t-il dit, mais les interrogatoires avaient souvent été inutiles, car le coup suivant était venu avant qu’il ne puisse répondre à une question. « Ils ne croient rien de ce que vous dites, même si vous dites la vérité », a-t-il déclaré. « Vous ne pouvez pas prouver votre innocence. »
D’autres familles, moins chanceuses que celle de Vasiliy, se sont retrouvées à la recherche de parents disparus, déchirées par l’anxiété de savoir où elles se trouvent ou même si elles sont vivantes.
« Je m’endors en pleurant et je me réveille en pleurant », a déclaré Olha, 64 ans, dont le fils a été détenu et battu jusqu’à perdre connaissance par les troupes russes mais a été libéré au bout de trois jours, et dont le petit-fils, ont-ils appris du Comité international de la Croix-Rouge. , est détenu dans un centre de détention provisoire russe.
Leur village, Vilkhivka, à l’extérieur de Kharkiv, a été envahi par les troupes russes fin mars. Des avions de guerre bombardaient le village et les soldats russes ont dit aux habitants qu’ils avaient une heure pour évacuer, a-t-elle raconté dans une interview. « Ils ont dit que Vilkhivka allait être rasée », a-t-elle déclaré.
Olha et plusieurs membres de la famille se sont précipités avec d’autres villageois à travers les champs sur huit kilomètres jusqu’à l’endroit où on leur a dit qu’un camion militaire russe les conduirait vers une flotte d’autobus en attente. Son fils et son petit-fils n’ont pas survécu, alors son mari est retourné les chercher. Alors qu’elle était assise dans l’un des bus, des soldats russes ont arrêté deux jeunes hommes portant des bandages qu’elle pensait être des soldats ukrainiens blessés.
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Devant les autres passagers, les soldats russes ont battu les hommes, a-t-elle dit, puis leur ont tiré une balle dans la tête. « Ils ont été laissés dans cette forêt », a-t-elle déclaré. « J’ai fermé les yeux et j’ai pleuré. »
Son petit-fils, Mykyta, 20 ans, n’a pas été revu depuis. Olha a été évacuée avec sa belle-fille vers la Russie, où elles ont été hébergées dans une auberge. Elle est rentrée chez elle en juillet et a retrouvé son mari, qui avait survécu seul. Son fils a réussi à les rejoindre en Russie, et lui et sa femme sont restés là-bas pour tenter de localiser Mykyta.
Ils ne savent pas s’il fera face à des accusations, a déclaré Olha, car ils n’ont aucun accès à lui, même par téléphone. La Croix-Rouge pouvait seulement leur dire qu’il était en garde à vue, a-t-elle dit.
La plupart des civils détenus par la Russie dans la zone de guerre sont des hommes ayant une expérience militaire ou en âge de combattre. Dans les zones occupées, les Ukrainiens ayant des qualités de leadership – militants, responsables locaux et journalistes – sont les plus susceptibles d’être détenus, ont déclaré des responsables des droits de l’homme. Mais de nombreux civils ordinaires ont été pris dans ce qui est souvent une rafle chaotique et arbitraire.
Vasiliy, le mécanicien, a déclaré qu’il avait été arrêté par hasard parce qu’il marchait dans une rue de Tsyrkuny, au nord-est de Kharkiv, lorsque des membres des forces de sécurité menaient un raid. Sa femme et une voisine ont été invitées à rentrer chez elles, mais ses mains ont été liées avec du ruban adhésif et il a été poussé dans un bus alors que des hommes en cagoules ont fait irruption dans une maison voisine en tirant avec des armes, forçant quatre hommes à terre. Ces hommes ont ensuite été jetés dans le même bus avec Vasiliy.
Parmi eux se trouvait Vadym, 36 ans, un soudeur et mécanicien qui vivait à Tsyrkuny avec sa femme et son petit fils. Vadym s’était aventuré dehors pour obtenir des couches et de la nourriture pour bébé pour le tout-petit, selon sa sœur Darya Shepets, 19 ans. Elle a déclaré que certaines des personnes détenues avaient servi comme gardes-frontières lors des hostilités avec la Russie en 2014 mais qu’il n’avait aucun lien avec l’armée. .
Les détenus ont été emmenés au sous-sol d’une maison du village, où ils ont été battus et interrogés, a déclaré Vasiliy. Plus tard, ils ont été transférés dans un autre village, où ils ont été détenus par groupe d’environ 25 personnes. Après environ trois semaines, il a été emmené avec une douzaine d’hommes dans un centre de détention à la frontière nord de l’Ukraine.
« Il est difficile de comprendre qui a été détenu et pour quoi », a-t-il déclaré. « Ils ont amené ce grand-père, qui ne comprenait pas du tout pourquoi il était détenu. Il faisait du vélo avec un sac de maïs.
Il a ajouté: « Un jeune garçon a été amené. Il faisait juste du vélo chez sa grand-mère. »
Les détenus étaient transportés individuellement pour être interrogés, ce qui impliquait de violents passages à tabac, dont certains à la tête, et des décharges électriques. « C’est comme si tout votre corps était piqué avec des aiguilles », a déclaré Vasiliy. Les responsables des droits de l’homme ont enregistré des récits similaires de décharges électriques.
« On nous donnait à manger et à boire une fois par jour », a déclaré Vasiliy. « Parfois, nous pouvions nous passer de nourriture pendant deux ou trois jours. Il n’y avait pas de toilettes; ils nous ont donné des bouteilles à utiliser. Nous avons dormi ensemble sur des pneus de voiture. Aucune norme sanitaire à proprement parler.
Il a déclaré que les interrogateurs russes étaient obsédés par l’éradication des membres des groupes nazis – la principale raison invoquée par Moscou pour son opération militaire contre l’Ukraine.
« Ils ont dit qu’ils étaient venus nous libérer des nazis, des autorités ukrainiennes, pour que nous puissions vivre mieux », a-t-il raconté. « Je leur ai dit : ‘Je travaillais tout le temps à la station-service. Je n’ai pas vu de nazis. Tout était bon.' »
Sa réponse a rendu furieux ses interrogateurs, a-t-il dit, ajoutant : « Ils recommencent à vous embêter. ‘Tu ment. Vous avez des nazis ici. Des groupes entiers ont été créés. Tous vos gens ont des tatouages. «
Les quatre hommes capturés lors de la perquisition, Vadym et ses trois amis, ont été emmenés la troisième semaine. Ils n’ont pas été revus ni entendus depuis. Vasiliy pensait qu’ils allaient être libérés et a même dit à Vadym de parler avec sa femme au village, disant qu’elle l’aiderait avec de la nourriture pour son tout-petit.
Mais quand il est rentré chez lui fin juin, il a été choqué de se rendre compte qu’il était le seul à être revenu.
Il a eu de la chance lorsque la direction de l’unité détenant son petit groupe a changé et que les détenus ont été soudainement jetés dans la rue. En raison des combats, ils ont dû se rendre en Russie, où ils ont de nouveau été détenus, cette fois par des agents de l’agence d’espionnage russe, le FSB, qui, selon Vassili, lui ont offert de l’argent et un travail pour travailler pour eux.
Il a refusé, et après trois jours, ils l’ont laissé partir. « Ils ont probablement réalisé que nous étions inutiles pour eux », a-t-il déclaré. Ressemblant à un sans-abri, avec une grande barbe et des cheveux hirsutes, Vasiliy a réussi à emprunter de l’argent à un ami d’un ami pour obtenir de nouveaux documents et voyager à travers les pays baltes et la Pologne jusqu’en Ukraine.
La sœur de Vadym, Mme Shepets, a essayé pendant des mois de trouver des informations sur les allées et venues de son frère, en écrivant des lettres et en parcourant Internet. Elle a finalement appris d’une agence gouvernementale ukrainienne qu’il était détenu en Russie. Puis un ami a trouvé ce qui semblait être une photo d’identité de sa prison dans un salon de discussion en ligne russe.
« J’étais hystérique, pour être honnête, parce que ce n’était que la moitié de mon frère », a déclaré Mme Shepets. « Il est très maigre sur la photo. Vous pouvez voir des creux sous ses yeux et ses clavicules.
La photo a ensuite été retirée du groupe de médias sociaux. « Maintenant, nous ne savons rien – il n’y a plus de lien ; il n’y a rien », dit-elle en essuyant ses larmes.
Kamila Hrabchuk a contribué aux reportages de Kharkiv et de Zaporizhzhia.
