KENT, Angleterre – Un commandant a aboyé des ordres aux recrues ukrainiennes. Un groupe de nouveaux soldats en treillis traverse une rue jonchée de cartouches de grenades, de débris enflammés et de voitures renversées. Un blessé est sorti sur une civière en gémissant.
La bataille qui s’est déroulée lundi était un exercice d’entraînement, dirigé par un commandant britannique qui était flanqué d’un traducteur ukrainien alors qu’il dirigeait les recrues à travers un faux village du sud-est de l’Angleterre. Il a été conçu pour ressembler aux scènes de destruction se déroulant sur les lignes de front de l’Ukraine à plus de mille kilomètres de là.
« Cette formation en zone urbaine est exactement ce dont nous avons besoin », a déclaré Nick, une recrue ukrainienne de 25 ans qui n’a offert qu’un surnom par crainte de représailles russes contre sa famille.
Nick participe à un programme dirigé par les Britanniques pour fournir une formation militaire à des dizaines de milliers de recrues et d’état-major de l’armée ukrainienne, un effort visant à renforcer la résistance locale à l’invasion russe.
L’initiative, annoncée par le Premier ministre Boris Johnson en juin, a commencé avec plus d’un millier de soldats britanniques de la 11e brigade d’assistance aux forces de sécurité, spécialisée dans la formation des militaires étrangers. Environ 2 000 recrues ont terminé le programme et sont retournées en Ukraine, ont indiqué des responsables britanniques.
D’autres pays – dont le Canada, le Danemark, la Finlande, les Pays-Bas, la Nouvelle-Zélande et la Suède – se sont engagés à se joindre à l’effort, qui est en fait une version réorganisée de l’opération Unifier, une initiative de formation internationale qui a débuté en 2015. Dans ce programme, les troupes des États-Unis, de Grande-Bretagne, du Canada, du Danemark, de Pologne et de Suède, entre autres, ont formé environ 35 000 Ukrainiens.
Les Ukrainiens qui se sont rassemblés lundi faisaient partie d’un groupe de plusieurs centaines qui avaient été transportés par des avions militaires britanniques et amenés dans une base militaire du Kent, un coin balayé par les vents du sud-est de l’Angleterre où les forces britanniques se préparaient auparavant pour des opérations en Irlande du Nord. C’est l’un des quatre sites où les formateurs britanniques donnent des cours de trois semaines qui couvrent les tactiques de combat, la formation médicale et d’armement et les lois de la guerre.
Alors que le nouvel effort se concentre sur la formation de base de l’infanterie pour les recrues civiles, la Grande-Bretagne a également formé des centaines de soldats ukrainiens en Angleterre à l’utilisation d’armes plus complexes, comme les systèmes de lance-roquettes multiples qu’elle a fournis au gouvernement de Kyiv.
« Nous sommes à une phase de la guerre où nous devons reprendre nos villes aux forces d’occupation », a déclaré un stagiaire de 34 ans nommé Snizhana. « Les officiers britanniques qui nous forment ont vécu cette guerre en Irak et en Afghanistan – alors maintenant, c’est très utile pour nous. »
Les entraîneurs ont déclaré avoir été impressionnés par le moral des recrues, âgées de 18 à 50 ans. Le major Craig Hutton, un commandant écossais qui supervise l’entraînement, a déclaré qu’il n’avait « jamais vu des gens aussi disposés, aussi désireux de se battre ».
« C’est un échantillon absolu de la société ukrainienne qui s’est réuni parce qu’ils ont une grave menace contre leur patrie », a-t-il déclaré.
Les exercices d’entraînement ont été planifiés en collaboration avec des responsables de l’armée et du renseignement ukrainiens, a-t-il ajouté, et ont été conçus pour reproduire des scènes qu’ils pourraient rencontrer sur le champ de bataille chez eux – jusqu’aux insignes peints à la bombe sur les véhicules.
De nombreux Ukrainiens participant à l’exercice ont reçu des variantes des armes AK-47 qu’ils utiliseraient probablement sur les lignes de front. D’autres portaient des armes antichars appelées NLAW, dont des milliers de la Grande-Bretagne ont fait don pour aider les Ukrainiens à détruire les chars et les véhicules blindés russes.
« Personne ne veut mourir », a déclaré un stagiaire nommé Zakhar. Ingénieur civil avant de s’enrôler il y a trois semaines, il s’est dit motivé pour rejoindre son frère dans l’armée et venger son meilleur ami, mort au combat.
« Je veux que mes enfants et petits-enfants vivent dans un pays libre, florissant et indépendant », a-t-il déclaré.
