Anton Mzimba, le chef des gardes forestiers d’une réserve en Afrique du Sud, avait reçu de multiples menaces de mort. Mais il a essayé de ne pas laisser les avertissements de danger l’atteindre, se rappelant qu’en protégeant les rhinocéros, il travaillait pour le plus grand bien, selon une interview qu’il a donnée l’année dernière.
« Ce que je fais, je ne le fais pas pour moi-même », a déclaré M. Mzimba dans le entretien 2021. « Je fais ça pour le monde, pour les enfants de mes enfants, pour qu’un jour, quand j’accrocherai mes bottes – quand je prendrai ma retraite, quand je mourrai – ils vont profiter de la faune. »
La communauté africaine très unie de la conservation est sous le choc depuis que M. Mzimba a été abattu devant sa famille chez lui le 26 juillet. Sa femme a également été abattue, mais a survécu. Le meurtre a alimenté les craintes que les syndicats criminels ne deviennent de plus en plus effrontés et violents dans leurs efforts pour sécuriser les produits illégaux de la faune.
M. Mzimba, 42 ans, était le garde forestier en chef de la réserve naturelle privée de Timbavati, une zone protégée de 206 milles carrés dans le paysage du Grand Kruger, qui abrite des éléphants, des rhinocéros, des lions, des léopards et des guépards. Dans un environnement en proie au braconnage et à la corruption, M. Mzimba était connu pour être incorruptible – un pilier de la conservation.
« Si vous voulez parler de première ligne, vous parlez d’Anton Mzimba », a déclaré Ruben de Kock, responsable des opérations pour LEAD Ranger, un groupe de formation professionnelle. « Il était le ranger ultime. »
Joint par téléphone, Brig. Selvy Mohlala, porte-parole de l’unité de police chargée de l’enquête sur le meurtre de M. Mzimba, a déclaré que « nous ne savons pas si l’attaque avait quelque chose à voir avec son travail ou sa vie privée ».
Mais étant donné le nombre de menaces graves liées à l’emploi visant M. Mzimba et ses efforts pour contrecarrer les syndicats du crime, Andrew Campbell, le directeur général de la Game Rangers ‘Association of Africa, a déclaré que cela semble être le motif le plus probable.
Le dévouement de M. Mzimba à la défense de la faune « définitivement » semble avoir été un facteur, a déclaré Edwin Pierce, le gardien de Timbavati. « Anton était un homme intègre, un homme qui n’hésiterait pas à protéger les rhinocéros », a-t-il déclaré.
« Pour que les syndicats aient réellement avancé dans cette voie, cela signifie qu’Anton était une menace importante pour eux », a ajouté M. Pierce.
Les Rangers du monde entier risquent leur vie chaque jour, mais ceux d’Afrique sont particulièrement exposés à des niveaux de danger élevés. Les braconniers d’éléphants et de rhinocéros sont toujours armés, et dans des endroits politiquement instables comme la République démocratique du Congo, les milices se heurtent fréquemment aux rangers.
Sur les 565 rangers africains connus pour être morts dans l’exercice de leurs fonctions depuis 2011, 52 % des décès étaient des homicides, selon M. Campbell. Le nombre de décès a également augmenté, a-t-il dit, avec un record de 92 rangers l’année dernière, la moitié d’entre eux étant attribués à des homicides.
La mort de M. Mzimba se démarque cependant comme « une escalade par rapport à la norme », a déclaré M. Campbell. « Maintenant, ces syndicats se sentent littéralement à l’aise d’entrer et de faire des tubes de style mob. »
Il est également probable, a ajouté M. Campbell, que M. Mzimba ait été ciblé en raison de sa notoriété dans la communauté de la conservation et de la sécurité de la faune. Il a été nommé Ranger de terrain de l’année et est présenté comme le protagoniste d’un prochain film documentaire, « Homme rhinocéros.” Il a également été conseiller technique auprès du Global Conservation Corps, où il a aidé à lancer un programme qui relie maintenant 10 000 étudiants sud-africains une semaine à leur patrimoine naturel.
« Anton était l’un des humains les plus gentils, les plus doux et les plus aimants, mais c’était aussi un guerrier », a déclaré John Jurko II, co-directeur de « Rhino Man ». « Il était là-bas pour défendre ces rhinocéros contre les menaces sérieuses des braconniers. »
Né au Mozambique, M. Mzimba et sa famille ont déménagé en Afrique du Sud à la recherche de meilleures opportunités. Sa carrière dans la conservation a commencé par hasard, lorsqu’un travail d’élimination de plantes envahissantes l’a amené à Timbavati. M. Mzimba n’avait que 17 ans, mais son éthique de travail a attiré l’attention du directeur de la réserve, qui lui a proposé un poste à temps plein.
En moins d’une décennie, M. Mzimba était devenu le chef du corps des gardes forestiers à Timbavati. « C’était une personne qui a vraiment réussi de bas en haut », a déclaré M. de Kock.
M. Mzimba a souvent dit qu’il considérait la protection de la faune comme son devoir de chrétien, et il était également réputé pour sa loyauté.
Lorsque M. Mzimba a commencé à travailler à Timbavati en 1998, les braconniers qu’il a appréhendés étaient pour la plupart des hommes pauvres qui se sont faufilés dans la réserve pour chasser les animaux pour se nourrir. Dans les années 2010, cependant, des syndicats criminels organisés poursuivaient agressivement les cornes de rhinocéros, qui étaient très demandées en Chine, au Vietnam et dans d’autres pays asiatiques. « Nous sommes passés du braconnage de subsistance et de l’abattage d’animaux pour la viande à l’abattage d’animaux pour de l’argent », a déclaré M. Mzimba l’année dernière.
En 2017, l’Afrique du Sud abritait 75 % de la population mondiale restante. 23 562 rhinocéros blancs et noirs, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature. Au moins 9 353 rhinocéros d’Afrique du Sud ont été tués pour leurs cornes au cours des 13 dernières années. Bien que le braconnage ait diminué par rapport au record de 1 215 rhinocéros perdus en 2014, il reste un problème majeur : l’année dernière, 451 rhinocéros ont été tués.
« Je dirais que nous tenons la ligne », a déclaré Elise Serfontein, directrice fondatrice de StopRhinoPoaching.com, une organisation de conservation à but non lucratif basée en Afrique du Sud. « Mais l’effort pour maintenir cette ligne a un coût financier énorme, et un coût énorme physiquement et mentalement pour les rangers et la gestion de la réserve. »
Les Rangers reçoivent régulièrement des menaces de mort pour leur travail, a déclaré M. Pierce, et M. Mzimba n’a pas fait exception. « Les syndicats de braconnage essayaient de le briser émotionnellement et psychologiquement, et il ne le briserait pas », a déclaré M. de Kock.
Au printemps dernier, M. Mzimba a ouvert un dossier d’intimidation auprès de la police locale pour signaler de multiples menaces liées à son travail de protection de la faune. « Nous espérions que ceux qui menaçaient la vie d’Anton seraient arrêtés et accusés de complot en vue de commettre un meurtre », a déclaré M. Pierce.
Selon M. Pierce et M. de Kock, M. Mzimba a appris en mai que son nom figurait alors sur une liste noire plus sérieuse. M. de Kock et sa femme ont proposé de laisser M. Mzimba et sa famille rester temporairement chez eux dans une autre partie du pays, mais M. Mzimba a refusé, disant à M. de Kock qu’il devait rester près de ses camarades.
Selon le brigadier Mohlala, porte-parole de la police, deux personnes sont arrivées au domicile de M. Mzimba le 26 juillet affirmant que leur véhicule était en panne et demandant de l’eau. M. Mzimba travaillait dehors sur sa voiture, et lorsque son fils est allé chercher de l’eau, ils ont tiré sur M. Mzimba. Ils ont également tiré sur sa femme, qui est toujours à l’hôpital.
Aucune arrestation n’a été effectuée, a déclaré le brigadier Mohlala, « mais il est prudent de dire que nous n’avons pas cessé d’enquêter ».
M. Mzimba n’est pas le premier écologiste de haut niveau à être tué dans ce qui semble être un assassinat ciblé. En 2017, par exemple, Wayne Lotter, codirecteur de la Fondation PAMS, un groupe anti-braconnage en Tanzanie qui enquêtait sur le trafic d’ivoire, a été abattu dans une voiture alors qu’il rentrait chez lui depuis l’aéroport de Dar es Salaam. « Lorsque nous avons perdu Wayne, cela nous a définitivement ouvert les yeux sur la mesure dans laquelle les gens iraient si vous vous mettiez en travers de leur chemin », a déclaré Krissie Clark, directeur fondateur de PAMS.
En 2020, le lieutenant-colonel. Leroy Bruwer, un détective de la police sud-africaine spécialisé dans les enquêtes sur les syndicats de braconnage de rhinocéros, a également été abattu alors qu’il se rendait au travail en voiture. L’année dernière, Bajila Obed Kofa, un officier supérieur du Kenya Wildlife Services, a été abattu alors qu’il rentrait chez lui après avoir déposé sa fille à l’école.
L’Afrique du Sud, en particulier, souffre déjà de « niveaux extrêmement élevés d’assassinats liés à la politique et au crime organisé », a déclaré Julian Rademeyer, directeur de l’Afrique orientale et australe à l’Initiative mondiale contre le crime organisé transnational. La crainte est maintenant que ces assassinats ciblés ne deviennent plus une norme pour ceux qui travaillent dans le domaine de la conservation.
Si les assassins de M. Mzimba ne sont pas traduits en justice, a ajouté M. Rademeyer, cela aura un effet dissuasif sur les autres gardes forestiers et « enverra le message que ce genre de choses reste impuni et que les personnes impliquées sont effectivement intouchables ».
Seulement 19 pour cent de la population sud-africaine les affaires de meurtre sont résolues, selon l’Institut d’études de sécurité. M. Pierce a déclaré que, jusqu’à présent, lui et ses collègues avaient été « frustrés » par ce qu’ils considèrent comme un manque d’urgence et de « lenteur » dans l’enquête. « L’héritage d’Anton doit être honoré, et nous devons aller au fond des choses », a déclaré M. Pierce. « Nous espérons que cela sera considéré comme un cas hautement prioritaire. »
« Tous les cas de meurtre sont traités comme des crimes hautement prioritaires », a déclaré le brigadier Mohlala. « Dès que nous aurons quelque chose, nous procéderons certainement à une arrestation rapide. »
