En tant que nation éloignée du Pacifique, les Îles Marshall ont été presque complètement épargnées par le Covid-19, n’enregistrant qu’une poignée de cas tout au long de la pandémie, sans transmission communautaire détectée.
Mais en un peu plus d’une semaine, plus de 4 000 personnes ont été testées positives sur une population d’environ 60 000, dont le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux du pays, Jack Niedenthal. Il a fourni mises à jour sur Facebook et a déclaré que 75% des personnes testées à Majuro, la capitale, avaient Covid, « un taux de positivité incroyablement élevé ».
Dans une interview mardi, M. Niedenthal a déclaré qu’il y avait une certaine panique et inquiétude, étant donné que les îles, à peu près à mi-chemin entre Hawaï et les Philippines, n’avaient pas enregistré un seul cas de Covid l’année dernière.
« Donc, les gens pensaient: » Hé, ces gars savent vraiment ce qu’ils font « », a-t-il déclaré. « Le problème, c’est que les gens ont commencé à vouloir voyager, leurs proches leur ont manqué, certains dirigeants ont voyagé. »
Alors que la vie commençait à revenir à la normale, empêcher le virus d’entrer était impossible, a-t-il déclaré. M. Niedenthal s’attendait à ce que le nombre de cas continue d’augmenter, compte tenu de la densité de la population. « Les trois à quatre prochains jours vont être assez difficiles », a-t-il déclaré.
Des centaines de travailleurs de la santé ont été parmi les personnes infectées. À l’hôpital de Majuro, les vaccinations ont été interrompues parce que presque toute l’équipe était absente, la plupart des responsables des dossiers médicaux étaient absents et le personnel de ménage a été réduit à une seule personne, a-t-il déclaré.
Le 10 août, M. Niedenthal a rappelé les travailleurs de la santé au travail même s’ils étaient positifs, disant qu’ils seraient dépistés et n’interagiraient pas avec les patients. Il a déclaré qu’il s’agissait d’une mesure drastique qui « a été prise dans le monde entier et dans le Pacifique alors que le nombre de Covid augmente rapidement et que nous n’avons pas d’autre choix ».
Les hospitalisations et les décès ont tendance à être en retard sur le nombre de cas, mais à partir de cette semaine, il y avait eu peu de cas graves, dont six décès.
La population est fortement vaccinée : 72 % sont entièrement vaccinés à Majuro et 61 % ont des rappels, selon les données du gouvernement. Les Îles Marshall ont fermé leurs frontières début mars 2020, prenant des mesures plus drastiques que leurs voisins de l’époque. C’était l’un des derniers endroits de la planète à avoir ses premiers cas, quand deux voyageurs ont été mis en quarantaine avant de le diffuser en octobre 2020.
M. Niedenthal a déclaré que les premiers cas connus de l’épidémie actuelle concernaient un groupe d’adolescents qui n’avaient aucun antécédent de voyage ou de contact connu avec quiconque avait été en quarantaine. « Nous savions donc que nous avions des problèmes, car ils venaient d’une communauté surpeuplée », a-t-il déclaré.
Il a dit que ces derniers jours, les gens étaient inquiets, mais qu’il y avait un fort sentiment de communauté sur les îles. « Ce n’est pas comme la panique aux États-Unis où tout le monde achète du papier toilette », a-t-il déclaré.
Et contrairement au début de la pandémie, les îles ont désormais accès à des traitements Covid, comme Paxlovid, un médicament antiviral qui a montré qu’il prévenait les cas graves de Covid, envoyé par le gouvernement américain. Des représentants des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis sont arrivés sur l’île ces derniers jours pour aider à la réponse.
D’autres gouvernements sont intervenus : Taïwan a fait don de milliers de masques, de blouses de protection et d’autres produits d’hygiène, tandis que les Samoa américaines ont envoyé des cargaisons de Paxlovid. Le gouvernement australien a fourni des équipements de protection, des kits de test, des masques et des écrans faciaux.
Angeline Heine Reimers, une employée du gouvernement à Majuro, a déclaré que la capture du virus était devenue presque « inévitable ». De nombreuses personnes vivent dans des maisons multifamiliales, a-t-elle déclaré, ajoutant que 15 des 16 personnes qui vivent dans sa maison avaient contracté le virus.
« La bonne chose est que nous avions tous été vaccinés », a déclaré Mme Heine Reimers, 46 ans, ajoutant que chacun de leurs cas avait été bénin. De nombreux Marshallais vivent avec des comorbidités qui les exposent à un risque plus élevé s’ils sont malades, et les Îles Marshall ont l’un des taux de diabète les plus élevés au monde, selon les données compilées par la Banque mondiale. « Tout le monde a vraiment peur », a déclaré Mme Heine Reimers.
Marie Davis Milne, la maire d’Ebon Atoll, à environ 240 miles au sud-ouest de Majuro, a déclaré que les autorités tentaient d’empêcher la propagation du virus en arrêtant la plupart des avions et des navires qui voyagent entre les îles voisines.
Elle a dit qu’au cours des derniers jours, elle s’était portée volontaire sur des sites de test à Majuro, où certaines personnes avaient attendu sous le soleil brûlant pendant des heures. « Même s’il pleut, ils ne bougent pas », a déclaré Mme Davis Milne. « Ils ne veulent pas perdre leur place dans la file d’attente. »
Jenny Gross et Livia Albeck-Ripka ont contribué au reportage.
