KYIV, Ukraine – La péninsule de Crimée pend au large de la côte sud de l’Ukraine comme un diamant, dotée d’un climat tempéré, de plages de sable, de champs de blé luxuriants et de vergers remplis de cerises et de pêches.
C’est aussi un lieu de rassemblement critique pour l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Reliée par un pont à la Russie et servant de foyer à la flotte moscovite de la mer Noire, la Crimée constitue un lien vital dans la chaîne d’approvisionnement de l’armée russe qui soutient des dizaines de milliers de soldats qui occupent désormais une vaste partie du sud de l’Ukraine.
Pour le président Vladimir V. Poutine, c’est une terre sacrée, ayant été déclarée partie de la Russie par Catherine la Grande en 1783, aidant à ouvrir la voie à son empire pour devenir une puissance navale. Le dirigeant soviétique Nikita S. Khrouchtchev l’a donné à l’Ukraine en 1954. Et parce que l’Ukraine était alors une république soviétique, cela n’a pas beaucoup changé.
Mais lorsque l’Union soviétique s’est effondrée près de quatre décennies plus tard, la Russie a perdu son joyau. M. Poutine a ainsi prétendu réparer un tort historique en annexant illégalement la Crimée en 2014.
M. Poutine avait promis à l’époque qu’il n’avait pas l’intention de diviser davantage l’Ukraine. Pourtant, huit ans plus tard, en février, des dizaines de milliers de soldats russes ont pris d’assaut le nord de la péninsule, déclenchant la guerre actuelle.
Ces derniers jours, des cibles militaires en Crimée ont été attaquées et la péninsule se retrouve à nouveau au cœur d’une grande lutte de pouvoir.
Importance militaire
Au début de la guerre, les troupes russes venues de Crimée ont saisi des pans entiers des régions de Kherson et de Zaporijia qui restent la clé de l’occupation russe du sud de l’Ukraine.
La Crimée, à son tour, offre un soutien logistique clé à la Russie pour maintenir son armée d’occupation, y compris deux liaisons ferroviaires principales sur lesquelles la Russie s’appuie pour déplacer du matériel militaire lourd. Les bases aériennes de Crimée ont été utilisées pour organiser des sorties contre les positions ukrainiennes, et la péninsule a fourni un terrain de lancement pour les missiles russes à longue portée.
La péninsule abrite également la flotte russe de la mer Noire, aidant la Russie à maintenir sa domination sur la mer, y compris un blocus naval qui a paralysé l’économie ukrainienne.
Une place au soleil
La Russie est froide – un cinquième du pays est au-dessus du cercle polaire arctique. Mais il peut être positivement doux dans la ville de Crimée inondée de soleil de Yalta.
« La Russie a besoin de son paradis », a écrit le prince Grigori Potemkine, général et amant de Catherine la Grande, lorsqu’il l’a exhortée à revendiquer la terre.
La Crimée est l’endroit où les tsars et les présidents du Politburo gardaient des maisons de vacances. Avant que l’Occident n’impose des sanctions à la Russie pour avoir illégalement annexé la péninsule, c’était un endroit où les riches Européens de l’Est allaient se détendre et faire la fête.
« Les casinos bourdonnent et cinglent partout dans les ruelles bordées de pins de la ville », proclamait un article du New York Times Travel à propos de Yalta en 2006, ajoutant : « Beaucoup – sinon tout – se passe dans cette ville balnéaire en plein essor. »
Le tourisme a fortement chuté après 2014. Mais lorsque des explosions ont éclaté dans une base aérienne la semaine dernière près de la côte ouest de la Crimée, il y avait encore des visiteurs dans les stations balnéaires voisines qui prenaient des photos et des vidéos alors que la fumée noire masquait le soleil.
Liens avec la Russie
« La Crimée a toujours fait partie intégrante de la Russie dans le cœur et l’esprit des gens », a déclaré M. Poutine dans son discours de 2014 marquant l’annexion. Mais c’est une lecture sélective de l’histoire.
Au fil des siècles, les Grecs et les Romains, les Goths et les Huns, les Mongols et les Tatars ont tous revendiqué la terre.
Et peut-être qu’aucun groupe en Crimée n’a observé le déroulement de la guerre avec autant d’inquiétude que les Tatars, des musulmans turcs qui ont émigré des steppes eurasiennes au XIIIe siècle.
Ils ont été brutalement pris pour cible par Staline, qui – dans une préfiguration de la justification du Kremlin pour sa guerre actuelle – les a accusés d’être des collaborateurs nazis et les a déportés en masse. Des milliers de personnes sont mortes dans le processus.
En 1989, Mikhaïl Gorbatchev, le dernier dirigeant soviétique, a autorisé les Tatars à retourner en Crimée. Et avant l’annexion de 2014, ils représentaient environ 12 % de la population de Crimée, soit environ 260 000 personnes.
En 2017, Human Rights Watch a accusé Moscou de intensifiant la persécution de la minorité tatare en Crimée, « dans le but apparent de faire taire complètement la dissidence sur la péninsule ».
