COLOMBO, Sri Lanka – Après des semaines d’incertitude, un navire de surveillance chinois a accosté mardi dans un port du Sri Lanka, augmentant les tensions entre l’Inde et la Chine voisines alors que les dirigeants indiens sont de plus en plus alarmés par l’influence croissante de Pékin dans la région.
Le navire, issu d’une ligne de navires Yuan Wang que l’armée chinoise utilise pour suivre les lancements de satellites et de missiles balistiques, devrait rester plusieurs jours de ravitaillement dans le port du sud de Hambantota. La Chine détient un bail de 99 ans sur le port après que le Sri Lanka n’a pas remboursé les prêts chinois pour le construire.
Pour le Sri Lanka, où le gouvernement s’efforce déjà de sortir le pays de la faillite virtuelle, la demande d’amarrage chinoise a approfondi le lien de longue date de la nation insulaire entre deux rivaux géants.
La Chine est un allié de longue date pour la construction et le développement du Sri Lanka, accordant des prêts importants pour des projets s’étendant bien au-delà du port. L’Inde a fourni près de 4 milliards de dollars d’aide au Sri Lanka ces derniers mois alors que le pays manquait de réserves de change pour payer les importations de produits de base.
Signe de sa position difficile, le gouvernement sri-lankais avait initialement demandé à la Chine de reporter l’arrivée du navire « jusqu’à ce que de nouvelles consultations soient menées ». Puis, à la fin de la semaine dernière, il a déclaré qu’il autoriserait le bateau à accoster.
Certains analystes en Inde, où l’on craignait que le bateau chinois puisse être utilisé pour surveiller des sites dans le sud du pays, ont vu la décision du Sri Lanka comme une « gifle diplomatique.”
Des responsables indiens et américains, deux membres d’une alliance connue sous le nom de Quad qui vise à freiner l’influence croissante de la Chine dans la région, avaient fait part de leurs inquiétudes tant à Colombo, la capitale sri-lankaise, qu’au Cambodge lors de récentes réunions ministérielles du l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est, ont déclaré des responsables sri-lankais au New York Times.
Les inquiétudes de l’Inde concernant le navire chinois ont ajouté aux tensions suscitées par les empiètements de Pékin sur les frontières terrestres indiennes dans l’Himalaya, où les militaires des pays sont restés sur le pied de guerre pendant plus de deux ans après des escarmouches meurtrières. Les deux parties ne sont pas parvenues à s’entendre sur le désengagement de leurs troupes dans la région du Ladakh malgré 16 rounds de pourparlers.
« Le gouvernement surveille attentivement tout développement ayant une incidence sur la sécurité et les intérêts économiques de l’Inde et prend toutes les mesures nécessaires pour les protéger », a déclaré le mois dernier Arindam Bagchi, porte-parole du ministère indien des Affaires étrangères, alors que des questions faisaient surface sur le navire chinois.
Sans nommer l’Inde, le ministère chinois des Affaires étrangères a riposté, affirmant qu’il était « complètement injustifié pour certains pays d’invoquer les soi-disant problèmes de sécurité pour faire pression sur le Sri Lanka ».
Au cours des semaines qui ont suivi, le ministère sri-lankais des Affaires étrangères a déclaré avoir engagé des «consultations approfondies» avec toutes les parties concernées. Après que le gouvernement ait accordé à la Chine l’autorisation d’accoster, il en a minimisé l’importance, notant qu’il avait autorisé les navires de la marine de nombreux pays, dont les États-Unis et le Japon, à faire de même.
Dans un signe de la danse indienne et chinoise pour l’influence dans la petite nation insulaire, l’Inde a fait don d’un avion de reconnaissance maritime Dornier au Sri Lanka juste un jour avant l’arrivée du navire. Le nouveau président du Sri Lanka, Ranil Wickremesinghe, a assisté à une cérémonie marquant le don.
« Les bénéfices de la croissance de l’Inde, les bénéfices de la force de l’Inde, sont pour tous nos amis et voisins à partager », a déclaré Gopal Baglay, haut-commissaire de l’Inde à Colombo, lors de la cérémonie.
Le lendemain, Qi Zhenhong, ambassadeur de Chine au Sri Lanka, a qualifié l’accostage du navire chinois de « rien de spécial ».
« Le navire scientifique et de recherche visitant Hambantota est très naturel et normal », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas la première fois que ce type de navire visite le Sri Lanka. »
A la question de savoir si le retard résultait des objections de l’Inde, il a dit: « Je ne sais pas. Peut-être que c’est la vie.
Skandha Gunasekara a rapporté de Colombo et Mujib Mashal de New Delhi.
