Peu avant 14 heures, par une belle journée de juillet 2020, alors que Tracy Forth conduisait près de Tampa, en Floride, sa Tesla Model S blanche a été heurtée par derrière par une autre voiture sur la voie de gauche de l’Interstate 275.
C’est le genre d’accident qui se produit des milliers de fois par jour sur les autoroutes américaines. Lorsque les véhicules sont entrés en collision, la voiture de Mme Forth a glissé dans la médiane alors que l’autre, un véhicule utilitaire sport Acura bleu, a traversé la route et s’est retrouvée sur l’accotement le plus éloigné.
Après la collision, Mme Forth a déclaré aux policiers qu’Autopilot – un système d’assistance à la conduite Tesla capable de diriger, de freiner et d’accélérer les voitures – avait soudainement activé ses freins sans raison apparente. Elle n’a pas pu reprendre le contrôle, selon le rapport de police, avant que l’Acura ne s’écrase à l’arrière de sa voiture.
Mais sa description n’est pas la seule trace de l’accident. Tesla a enregistré presque chaque détail, jusqu’à l’angle du volant dans les millisecondes avant l’impact. Capturées par des caméras et d’autres capteurs installés sur la voiture, ces données fournissent un compte rendu étonnamment détaillé de ce qui s’est passé, y compris une vidéo de l’avant et de l’arrière de la voiture de Mme Forth.
Il montre que 10 secondes avant l’accident, le pilote automatique était aux commandes alors que la Tesla roulait sur l’autoroute à 77 milles à l’heure. Puis elle a demandé au pilote automatique de changer de voie.
Les données recueillies par le modèle S de Mme Forth n’étaient pas un hasard. Tesla et d’autres constructeurs automobiles capturent de plus en plus ces informations pour exploiter et améliorer leurs technologies de conduite.
Les constructeurs automobiles partagent rarement ces données avec le public. Cela a obscurci la compréhension des risques et des avantages des systèmes d’assistance à la conduite, qui ont été impliqués dans des centaines d’accidents au cours de l’année écoulée.
Mais les experts disent que ces données pourraient fondamentalement changer la façon dont les régulateurs, les services de police, les compagnies d’assurance et d’autres organisations enquêtent sur tout ce qui se passe sur la route, rendant ces enquêtes plus précises et moins coûteuses.
Cela pourrait également améliorer la façon dont les voitures sont réglementées, donnant aux responsables gouvernementaux une idée plus claire de ce qui devrait et ne devrait pas être autorisé. Les décès sur les autoroutes et les rues du pays ont augmenté ces dernières années, atteignant un sommet en 20 ans au cours des trois premiers mois de cette annéeet les régulateurs tentent de trouver des moyens d’inverser la tendance.
« Cela peut aider à distinguer les accidents liés à la technologie des accidents liés à une erreur du conducteur », a déclaré Bryan Reimer, chercheur au Massachusetts Institute of Technology, spécialisé dans les systèmes d’assistance à la conduite et les véhicules automatisés.
Ces données sont nettement plus complètes et spécifiques que les informations collectées par les enregistreurs de données d’événements, également appelés « boîtes noires », qui sont installés depuis longtemps sur les automobiles. Ces appareils collectent des données dans les quelques secondes qui précèdent, pendant et après un crash.
Les données de Tesla, en revanche, sont un flux constant d’informations qui comprend une vidéo de l’environnement de la voiture et des statistiques – parfois appelées données de performance du véhicule ou télématique – qui décrivent plus en détail son comportement de milliseconde en milliseconde.
Cela donne un aperçu complet du véhicule qui collecte les données ainsi qu’un aperçu du comportement des autres voitures et objets sur la route.
La vidéo seule donne un aperçu des accidents qui étaient rarement disponibles dans le passé. En avril, un motocycliste a été tué après être entré en collision avec une Tesla à Jacksonville, en Floride. Initialement, le propriétaire de la Tesla, Chuck Cook, a déclaré à la police qu’il n’avait aucune idée de ce qui s’était passé. La moto a heurté l’arrière de sa voiture, hors de son champ de vision. Mais une vidéo capturée par sa Tesla a montré que l’accident s’était produit parce que la moto avait perdu une roue. Le coupable était un écrou de roue desserré.
Lorsque des statistiques détaillées sont associées à une telle vidéo, l’effet peut être encore plus puissant.
Matthew Wansley, professeur à la Cardozo School of Law de New York, spécialisé dans les technologies automobiles émergentes, a vu ce pouvoir lors d’un passage dans une entreprise de voitures autonomes à la fin des années 2010. Les données recueillies à partir de caméras et d’autres capteurs, a-t-il dit, ont fourni des informations extraordinaires sur les causes des accidents et autres incidents de la circulation.
« Nous savions non seulement ce que faisait notre véhicule à un moment donné, jusqu’à des fractions de seconde, nous savions ce que faisaient les autres véhicules, piétons et cyclistes », a-t-il déclaré. « Oubliez les témoignages oculaires. »
Dans un nouveau papier académique, il soutient que tous les constructeurs automobiles devraient être tenus de collecter ce type de données et de les partager ouvertement avec les régulateurs chaque fois qu’un accident – n’importe quel accident – se produit. Avec ces données en main, pense-t-il, la National Highway Traffic Safety Administration peut améliorer la sécurité routière d’une manière qui était auparavant impossible.
L’agence, le principal organisme de réglementation de la sécurité automobile du pays, recueille déjà de petites quantités de ces données auprès de Tesla alors qu’elle enquête sur une série d’accidents impliquant le pilote automatique. De telles données « renforcent nos conclusions d’enquête et peuvent souvent être utiles pour comprendre les accidents », a déclaré l’agence dans un communiqué.
D’autres disent que ces données peuvent avoir un effet encore plus important. L’avocat de Mme Forth, Mike Nelson, construit une entreprise autour de cela.
Mike Nelson dans sa Tesla. Hannah Yoon pour le New York Times
S’appuyant sur les données de sa Tesla, Mme Forth a finalement décidé de poursuivre le conducteur et le propriétaire de la voiture qui l’a heurtée, affirmant que la voiture avait tenté de dépasser la sienne à une vitesse dangereuse. (Un avocat représentant le propriétaire de l’autre voiture a refusé de commenter.) Mais M. Nelson dit que ces données ont des utilisations plus importantes.
Sa start-up récemment fondée, QuantivRisk, vise à collecter les données de conduite de Tesla et d’autres constructeurs automobiles avant de les analyser et de vendre les résultats aux services de police, aux compagnies d’assurance, aux cabinets d’avocats et aux laboratoires de recherche. « Nous nous attendons à vendre à tout le monde », a déclaré M. Nelson, lui-même conducteur de Tesla. « C’est un moyen de mieux comprendre la technologie et d’améliorer la sécurité. »
M. Nelson a obtenu des données relatives à environ 100 accidents impliquant des véhicules Tesla, mais l’extension à un nombre beaucoup plus important pourrait être difficile. En raison des politiques de Tesla, il ne peut collecter les données qu’avec l’approbation de chaque propriétaire de voiture.
Le directeur général de Tesla, Elon Musk, et un avocat de Tesla n’ont pas répondu aux demandes de commentaires pour cet article. Mais M. Nelson dit qu’il pense que Tesla et d’autres constructeurs automobiles accepteront finalement de partager ces données plus largement. Cela peut révéler le dysfonctionnement de leurs voitures, dit-il, mais cela montrera également quand les voitures se comportent comme annoncé – et quand les conducteurs ou d’autres véhicules sont en faute.
« Les données associées à la conduite devraient être plus ouvertes à ceux qui ont besoin de comprendre comment les accidents se produisent », a déclaré M. Nelson.
M. Wansley et d’autres experts affirment que le partage ouvert de données de cette manière pourrait nécessiter un nouveau cadre juridique. À l’heure actuelle, il n’est pas toujours clair à qui appartiennent les données – le constructeur automobile ou le propriétaire de la voiture. Et si les constructeurs automobiles commencent à partager les données sans l’approbation des propriétaires de voitures, cela pourrait soulever des problèmes de confidentialité.
« Pour les données liées à la sécurité, les arguments en faveur du partage ouvert de ces données sont assez solides », a déclaré M. Wansley. « Mais il y aura un coût de confidentialité. »
M. Reimer, du MIT, prévient également que ces données ne sont pas infaillibles. Bien qu’il soit très détaillé, il peut être incomplet ou sujet à interprétation.
Avec l’accident de Tampa, par exemple, Tesla n’a fourni à M. Nelson des données que pendant une courte période. Et on ne sait pas pourquoi le pilote automatique a soudainement freiné, bien que le camion sur le bord de la route semble en être la cause.
Mais M. Reimer et d’autres disent également que la vidéo et d’autres données numériques collectées par des entreprises comme Tesla pourraient être un atout majeur.
« Lorsque vous disposez de données objectives », a-t-il déclaré, « les opinions ne comptent pas ».
