Le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, un homme pimpant en costumes bien repassés, maintient un calendrier de voyages implacable, plus de 30 pays jusqu’à présent cette année, vers des endroits grands et petits : les nations insulaires du Pacifique, l’Asie centrale à la périphérie occidentale de la Chine et, souvent, l’Afrique.
Il est le militant des ambitions mondiales de son patron, le dirigeant chinois Xi Jinping, porteur du message que Pékin ne sera pas bousculé, encore moins par les États-Unis.
Lors d’une réunion le mois dernier avec le secrétaire d’État Antony J. Blinken en Indonésie, M. Wang est arrivé avec une liste de quatre « actes répréhensibles à corriger », notamment que les États-Unis doivent rectifier leur « sinophobie grave ». Les relations seraient dans une « impasse » si les demandes étaient ignorées, a averti plus tard Global Times, un journal nationaliste du Parti communiste.
Alors que la Chine se taille une place dans un ordre mondial en mutation, M. Wang a été son visage public, en particulier parce que M. Xi n’a pas visité de pays étranger depuis le début de la pandémie. M. Wang a vanté la vision de M. Xi pour la Chine en tant que leader mondial qui embrasse le monde en développement et qui dirige un axe autoritaire contre les États-Unis et ses alliés.
Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, M. Wang a largement évité l’Europe, où Pékin est considéré comme un ami de Moscou et où les cotes d’approbation de la Chine ont chuté. Il a été le porte-drapeau d’une position durcie contre Taiwan. Et il a travaillé pour aligner les pays musulmans sur Pékin, en partie pour assurer un rempart contre les critiques occidentales de sa détention massive d’Ouïghours, une minorité musulmane.
Il ne s’est rendu qu’une seule fois aux États-Unis pendant la présidence Biden : une rencontre amère à Anchorage avec les deux hauts diplomates de M. Biden au début de l’année dernière.
M. Wang a réprimandé M. Blinken et le conseiller à la sécurité nationale du président, Jake Sullivan, pour avoir imposé des sanctions aux responsables chinois 24 heures avant la réunion. « Ce n’est pas censé être la façon dont on devrait accueillir ses invités », a déclaré M. Wang au début des pourparlers.
D’une manière pas si subtile, M. Wang met en place un combat pour l’Asie, avec la Chine dans un coin et les États-Unis dans l’autre.
« L’argument de la Chine est que les problèmes asiatiques doivent être résolus par les Asiatiques », a déclaré Bilahari Kausikan, ancien ministre des Affaires étrangères de Singapour, qui a accompagné M. Wang lors de réunions diplomatiques à huis clos. « L’argument dit également que les États-Unis sont un fauteur de troubles peu fiable. »
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Cela vient directement de M. Xi. « C’est au peuple asiatique de gérer les affaires de l’Asie », a déclaré M. Xi en 2014 au début de sa présidence. Dans cette doctrine, les États-Unis sont un intrus depuis des décennies dans la région et une puissance en déclin.
La prémisse ne tient pas toujours bien, a déclaré M. Kausikan. Cela peut être interprété par les diplomates asiatiques comme le positionnement par M. Wang de la Chine, la plus grande économie de la région, comme un riche intimidateur, prenant les devants dans une région avec d’autres puissances, comme le Japon et la Corée du Sud, tous deux alliés américains.
Dans certains pays asiatiques, l’approche fonctionne, surtout lorsqu’elle est accompagnée d’appels téléphoniques flatteurs de M. Xi, voire d’une audience avec lui. Le mois dernier, le président indonésien Joko Widodo a été invité à Pékin pour rencontrer M. Xi, un voyage que le dirigeant indonésien considérait comme un honneur. M. Joko a annoncé en une entrevue récente avec Bloomberg News que M. Xi et le président russe Vladimir V. Poutine assisteront au sommet annuel des dirigeants du Groupe des 20 à Bali en novembre.
Nommé en 2013, M. Wang, 68 ans, est l’un des plus anciens ministres des Affaires étrangères chinois de mémoire récente.
M. Wang était ambassadeur de Chine au Japon au milieu des années 2000, lorsque Pékin souhaitait améliorer ses relations avec son ancien ennemi. Il parle couramment le japonais et à Tokyo, il a joué au golf avec des hommes d’affaires japonais.
Il était un « gentleman, pas un guerrier » au Japon, a déclaré Yun Sun, directeur du programme Chine au Stimson Center, un groupe de recherche basé à Washington. « Puis il est devenu ministre des Affaires étrangères, et il est devenu complètement différent. »
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Une nouvelle acerbe a fait surface lorsque M. Xi a averti les diplomates chinois qu’ils avaient besoin d’un « nouvel esprit combatif » pendant une période qui a coïncidé avec des manifestations de masse à Hong Kong contre le régime du Parti communiste.
La rumeur a couru que le ministère des Affaires étrangères était trop docile. M. Wang a allumé un feu. Sous les applaudissements, M. Wang a répété le mantra d’un « esprit combatif » lors d’une fête du 70e anniversaire du ministère en 2019.
Ses demandes brusques au nom de M. Xi lui ont valu un surnom parmi les jeunes diplomates asiatiques : Cao Cao, du nom d’un homme d’État chinois rusé du IIe siècle, a déclaré M. Kausikan.
L’approche intransigeante a été renforcée par l’amitié de M. Xi avec M. Poutine.
M. Wang a été l’un des premiers à douter de leur alignement, selon deux diplomates qui se sont exprimés sous couvert d’anonymat compte tenu des sensibilités politiques. Mais il s’est depuis transformé en un fervent partisan d’un axe Chine-Russie.
Lors d’un récent conclave au Cambodge, M. Wang a fait une expression pointue de la nouvelle amitié. Alors que le ministre japonais des Affaires étrangères s’apprêtait à s’adresser à la foule de dignitaires rassemblés, M. Wang est sorti ostensiblement avec son homologue russe, Sergueï V. Lavrov.
« La Russie et la Chine créent un discours commun selon lequel les puissances libérales ne leur diront pas quoi faire au sujet de leurs » intérêts fondamentaux « tels qu’ils les définissent – l’Ukraine pour la Russie, Taïwan pour la Chine », a déclaré Rana Mitter, professeur de chinois. histoire et politique à l’Université d’Oxford. « Wang Yi aurait dû avoir une autorisation de haut niveau pour un tel geste. »
Au début de son règne, M. Xi a lancé une série de stratagèmes étrangers pour développer des liens géopolitiques par le biais d’investissements, en accordant une attention particulière à l’Afrique. Suivant cet exemple, M. Wang commence traditionnellement chaque année par des visites dans plusieurs pays africains, où le ministre des Affaires étrangères a une touche plus douce.
Il s’est présenté en Zambie, un pays aux prises avec une dette importante, en mars. Deux mois plus tard, M. Xi a appelé le nouveau chef là-bas, Hakainde Hichilema. En juillet, la Chine avait fait une concession inhabituelle sur son prêt de 6 milliards de dollars à la Zambie, en acceptant ouvertement de restructurer la dette.
L’une des principales priorités de M. Wang est de maintenir les États-Unis en déséquilibre dans la région Asie-Pacifique.
Récemment, M. Wang a passé 10 jours pénibles à voler dans plus d’une demi-douzaine de petits pays dans un Boeing 737, séjournant dans des hôtels agréables mais moins que somptueux.
Il est arrivé aux Fidji fin mai, puis s’est envolé pour les Îles Salomon et d’autres pays, dans l’espoir de les faire signer une « vision commune du développement ». Aux Salomon, où M. Wang a eu le plus de succès, il a signé un accord de sécurité distinct qui permet à la Chine de construire un port à des fins commerciales et éventuellement militaires.
Mais les pays visités par M. Wang ont refusé de signer le document de développement qui aurait donné à la Chine le droit à des projets sur la cybersécurité et la cartographie des océans. Certains des pays ont fait part de leurs inquiétudes quant à l’aggravation de la rivalité entre les États-Unis et la Chine.
« Ils pensent qu’ils peuvent entrer et tout le monde va se prosterner », a déclaré Dorothy Wickham, fondatrice et rédactrice en chef du Melanesian News Network, qui a couvert la visite de M. Wang. « Ils ne comprennent pas que l’argent n’est pas tout. »
C’est une incertitude qui imprègne la stratégie diplomatique de la Chine – et par extension la mission de M. Wang.
Lorsque les États-Unis se sont retirés d’Afghanistan il y a un an, la Chine semblait incertaine s’il s’agissait d’une opportunité ou d’un casse-tête.
En mars, M. Wang s’est rendu dans la capitale afghane pour tenter d’établir des relations avec les talibans. Il a rencontré presque furtivement Siraj Haqqani, le ministre de l’Intérieur. Une photographie de M. Wang par une agence de presse afghane le montre dos à la caméra et la main tendue vers M. Haqqani. La photo n’a pas fait surface dans les nouvelles chinoises.
Pékin veut surtout un Afghanistan stable et le retour de plusieurs centaines d’Ouïghours, la minorité musulmane qui a fait face à des détentions massives en Chine, a déclaré Sajjan M. Gohel, directeur de la sécurité internationale de la Fondation Asie-Pacifique, un groupe de recherche.
Les talibans ont offert peu, surtout sur les Ouïghours, a déclaré M. Gohel.
« Wang Yi et Pékin pourraient en venir à réaliser douloureusement que les Haqqanis agissent pour promouvoir leurs propres intérêts stratégiques et idéologiques et non ceux de la Chine », a-t-il déclaré.
Claire Fu a contribué à la recherche de Pékin.
