Aujourd’hui, des milliards de tonnes de ces nodules couvrent de larges étendues du fond de l’océan, à plusieurs kilomètres sous la surface.
Un champ de nodules dans la Zone de Clarion-Clipperton.GEOMAR
L’une des plus grandes zones est la zone Clarion-Clipperton, qui couvre 1,7 million de miles du fond marin du Pacifique et contient de vastes champs de nodules.
Eaux territoriales,
200 milles nautiques
du rivage
Eaux territoriales,
200 milles nautiques
du rivage
Eaux territoriales,
200 milles nautiques
du rivage
Source : Autorité internationale des fonds marins
La vie parmi les nodules
Les nodules polymétalliques sont un point d’ancrage pour un écosystème fragile et à croissance lente qui comprend des espèces que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre.
Pour les créatures qui ne savent pas nager facilement, les nodules sont des îles sur lesquelles s’installer et construire une vie. Le fond marin boueux est trop mou pour être une maison pour eux.
Les éponges siliceuses sont les éponges les plus courantes dans la zone Clarion-Clipperton. Ils peuvent vivre des milliers d’années et fournir des habitats importants pour d’autres créatures. Ce sont des archives vivantes, enregistrant le climat ancien de la mer profonde dans leurs squelettes, comme des cernes d’arbres.
Plusieurs éponges de verre poussent les unes sur les autres, dont une éponge brune en forme de vase du genre Oopsacas et une éponge blanche de la famille des Euplectellidae.GEOMAR
D’autres espèces flottent et nagent au-dessus des champs de nodules.
Une espèce de méduse non identifiée.GEOMAR
Ce calmar ondulant – qui est un ver, pas un calmar – plane au-dessus des nodules, ne s’installant que pour se nourrir.
Un calmar utilise ses appendices en forme de tentacule pour collecter la neige marine, les particules organiques tombant de la partie supérieure de l’océan.Craig Smith, DeepCCZ Project
Des éponges carnivores attachées à des nodules attrapent de petits crustacés qui se précipitent à proximité.
Deux éponges carnivores. À gauche, une espèce du genre Cladorhiza. À droite, une éponge arbre de ping-pong du genre Chondrocladia, qui utilise des hameçons pour capturer sa proie.Craig Smith, DeepCCZ Project
Certaines créatures vivent même dans les crevasses des nodules, comme ce ver nacré.
Un ver enfoui dans un nodule.AG Glover, H. Wiklund, TG Dahlgren, MJ Brasier
Bon nombre des espèces découvertes jusqu’à présent dans la zone de Clarion-Clipperton ne se trouvent que sur les nodules eux-mêmes. Si les nodules disparaissent, ils disparaîtront aussi.
Le ver polychète Neanthes goodayi, nouveau pour la science, vit parmi les nodules.AG Glover, H. Wiklund, TG Dahlgren, MJ Brasier
Nodules de récolte
Les sociétés minières décrivent les nodules comme une « batterie dans la roche », car ils contiennent les métaux essentiels à une économie d’énergie propre qui dépend des batteries et des véhicules électriques.
La zone Clarion-Clipperton se situe dans les eaux internationales et est supervisée par l’Autorité internationale des fonds marins. De vastes zones ont été réservées à l’exploitation minière par différents pays, mais l’exploitation commerciale n’a pas encore commencé.
Deux espèces d’holothuries des grands fonds, une assise et une nageant.GEOMAR
L’exploitation minière proprement dite est simple : draguer ou aspirer les nodules des sédiments boueux. Mais enlever les nodules détruit tout ce qui vit dessus.
Des scientifiques prélèvent un échantillon du corail noir Antipatharia.GEOMAR
L’exploitation du fond marin soulève également des panaches granuleux qui peuvent parcourir jusqu’à cinq milles. Ces nuages de sédiments peuvent enterrer des champs de nodules, étouffer les filtres des éponges et des anémones vivant en dehors de la zone minière et obscurcir la bioluminescence que les calmars et les poissons utilisent pour chasser et s’accoupler.
Un nuage de sédiments fins s’échappant du fond marin, causé par un véhicule télécommandé. Une tête de minage – plusieurs fois plus grande et plus rapide – pourrait créer un nuage plus grand. (Les ingénieurs recherchent des moyens de limiter la taille des panaches.)Craig Smith, DeepCCZ Project
Sans nodules, bon nombre de ces espèces ne pourront pas se réinstaller sur les fonds marins perturbés. Et avec très peu de mouvement naturel de l’eau, ces profondes cicatrices de dragage peuvent persister pendant des décennies.
Une pieuvre Dumbo flotte au-dessus d’une gouge dans le fond marin.GEOMAR
Après huit ans, les bords et les rainures d’une cicatrice de dragage belge sont toujours tranchants.
La partie belge de la zone Clarion-Clipperton.GEOMAR
Après 37 ans, une cicatrice de dragage français est ramollie mais toujours nue.
La partie française de la Zone Clarion-Clipperton.GEOMAR
Diviser le fond marin
La zone Clarion-Clipperton est actuellement divisée en 16 zones d’exploration contrôlés par différents pays, y compris des zones réservées à certaines des nations les moins développées du monde. D’autres zones d’exploration ont été désignées dans l’océan Atlantique et le Pacifique occidental.
Des chercheurs descendent un véhicule pour étudier le fond marin.GEOMAR
Les métaux trouvés dans les nodules peuvent être extraits de la terre, mais certaines de ces mines sont criblées d’atteintes aux droits humains. L’exploitation minière terrestre a également un lourd coût environnemental : défrichement des forêts, contamination de l’air, pollution de l’eau et menace pour la biodiversité.
L’exploitation minière en haute mer du plus grand habitat du monde – et des espèces peu connues qui l’habitent – pourrait commencer sérieusement dès 2024.
