La reprise économique américaine a défié à plusieurs reprises les prédictions d’une récession imminente, résistant aux arriérés de la chaîne d’approvisionnement, aux pénuries de main-d’œuvre, aux conflits mondiaux et à l’augmentation la plus rapide des taux d’intérêt depuis des décennies.
Cette résilience est maintenant confrontée à un nouveau test : une crise bancaire qui, parfois au cours de la semaine dernière, semblait sur le point de se transformer en un véritable effondrement financier alors que les prix du pétrole plongeaient et que les investisseurs injectaient de l’argent dans la dette publique américaine et d’autres actifs perçus comme sûrs.
Les marchés se sont quelque peu calmés à la fin de la semaine dans l’espoir qu’une action rapide des dirigeants à Washington et à Wall Street limiterait la crise aux petites et moyennes banques là où elle a commencé.
Mais même si cela se produisait – et les vétérans des crises précédentes ont averti que c’était un grand « si » – les économistes ont déclaré que l’épisode aurait inévitablement un impact sur l’embauche et les investissements, car les banques ont réduit leurs prêts et les entreprises ont eu du mal à emprunter de l’argent en conséquence. Certains prévisionnistes ont déclaré que la tourmente avait déjà rendu une récession plus probable.
« Il y aura des répercussions économiques réelles et durables, même si toute la poussière se dépose bien », a déclaré Jay Bryson, économiste en chef chez Wells Fargo. « J’augmenterais la probabilité d’une récession compte tenu de ce qui s’est passé la semaine dernière. »
Au minimum, la crise a compliqué la tâche déjà délicate à laquelle sont confrontés les responsables de la Réserve fédérale, qui tentent de ralentir progressivement l’économie afin de maîtriser l’inflation. Cette tâche est plus urgente que jamais : les données gouvernementales de mardi ont montré que les prix ont continué d’augmenter à un rythme rapide en février. Mais maintenant, les décideurs politiques doivent faire face au risque que les efforts de la Fed pour lutter contre l’inflation ne déstabilisent le système financier.
Ils n’ont pas longtemps pour peser leurs options : les responsables de la Fed tiendront leur prochaine réunion régulière prévue mardi et mercredi au milieu d’une incertitude inhabituelle quant à ce qu’ils feront. Il y a à peine 10 jours, les investisseurs s’attendaient à ce que la banque centrale accélère sa campagne de hausse des taux d’intérêt en réponse à des données économiques plus fortes que prévu. Maintenant, les observateurs de la Fed se demandent si la réunion se terminera avec des taux inchangés.
L’idée que la hausse rapide des taux d’intérêt pourrait menacer la stabilité financière n’est pas nouvelle. Au cours des derniers mois, les économistes ont souvent fait remarquer qu’il était surprenant que la Fed ait pu augmenter ses taux aussi rapidement, sans perturber gravement un marché qui s’est habitué à des coûts d’emprunt au plus bas.
Ce qui était le moins attendu, c’est là que la première fissure s’est manifestée : les petites et moyennes banques américaines, en théorie parmi les éléments les plus étroitement surveillés et les plus réglementés du système financier mondial.
FAQ sur l’inflation
Carte 1 sur 5
Qu’est-ce que l’inflation ? L’inflation est une perte de pouvoir d’achat au fil du temps, ce qui signifie que votre dollar n’ira pas aussi loin demain qu’aujourd’hui. Il est généralement exprimé comme la variation annuelle des prix des biens et services courants tels que la nourriture, les meubles, les vêtements, les transports et les jouets.
Qu’est-ce qui cause l’inflation? Cela peut être le résultat d’une demande croissante des consommateurs. Mais l’inflation peut également augmenter et diminuer en fonction d’évolutions qui n’ont pas grand-chose à voir avec les conditions économiques, telles qu’une production pétrolière limitée et des problèmes de chaîne d’approvisionnement.
L’inflation est-elle mauvaise ? Cela dépend des circonstances. Des hausses de prix rapides sont synonymes de problèmes, mais des hausses de prix modérées peuvent entraîner une hausse des salaires et une croissance de l’emploi.
L’inflation peut-elle affecter le marché boursier? Une inflation rapide est généralement synonyme de problèmes pour les actions. Les actifs financiers en général se sont historiquement mal comportés pendant les booms inflationnistes, tandis que les actifs corporels comme les maisons ont mieux conservé leur valeur.
« J’ai été surpris d’où venait le problème, mais je n’ai pas été surpris qu’il y ait un problème », a déclaré Kenneth Rogoff, professeur à Harvard et éminent spécialiste des crises financières, dans une interview. Dans un dissertation début janvieril a mis en garde contre le risque d’une « contagion financière imminente » alors que les gouvernements et les entreprises peinent à s’adapter à une ère de taux d’intérêt plus élevés.
Il a dit qu’il ne s’attendait pas à une répétition de 2008, lorsque l’effondrement du marché hypothécaire américain a rapidement englouti la quasi-totalité du système financier mondial. Les banques du monde entier sont mieux capitalisées et mieux réglementées qu’elles ne l’étaient à l’époque, et l’économie elle-même est plus forte.
« Habituellement, pour avoir une crise financière plus systémique, il faut plus d’une chaussure à tomber », a déclaré le professeur Rogoff. « Considérez les taux d’intérêt réels plus élevés comme une chaussure, mais vous en avez besoin d’une autre. »
Pourtant, lui et d’autres experts ont déclaré qu’il était alarmant que des problèmes aussi graves puissent passer inaperçus si longtemps à la Silicon Valley Bank, l’institution californienne de taille moyenne dont l’échec a déclenché les dernières turbulences. Cela soulève des questions sur les autres menaces qui pourraient se cacher, peut-être dans des domaines moins réglementés de la finance tels que l’immobilier ou le capital-investissement.
« Si nous ne maîtrisons pas cela, qu’en est-il de certaines de ces autres parties plus obscures du système financier? » a déclaré Anil Kashyap, un économiste de l’Université de Chicago qui étudie les crises financières.
Déjà, il y a des indices que la crise pourrait ne pas se limiter aux États-Unis. Le Credit Suisse a annoncé jeudi qu’il emprunterait jusqu’à 54 milliards de dollars à la Banque nationale suisse après que les investisseurs se sont débarrassés de ses actions alors que des craintes survenaient quant à sa santé financière. Le prêteur de 166 ans a fait face à une longue série de scandales et de faux pas, et ses problèmes ne sont pas directement liés à ceux de la Silicon Valley Bank et d’autres institutions américaines. Mais les économistes ont déclaré que la réaction violente du marché était un signe que les investisseurs s’inquiétaient de plus en plus de la stabilité du système dans son ensemble.
L’agitation dans le monde financier survient juste au moment où la reprise économique, du moins aux États-Unis, semble prendre de l’ampleur. Les dépenses de consommation, qui avaient chuté fin 2022, ont rebondi au début de cette année. Le marché du logement, qui s’était effondré en 2022 avec la hausse des taux hypothécaires, avait montré des signes de stabilisation. Et malgré les licenciements très médiatisés dans les grandes entreprises technologiques, la croissance de l’emploi est restée forte ou s’est même accélérée ces derniers mois. Début mars, les prévisionnistes ont relevé leurs estimations de croissance économique et réduit les risques de récession, du moins cette année.
Maintenant, beaucoup d’entre eux font marche arrière. M. Bryson, de Wells Fargo, a déclaré qu’il évaluait maintenant la probabilité d’une récession cette année à environ 65 %, contre environ 55 % avant les récentes faillites bancaires. Même Goldman Sachs, parmi les prévisionnistes les plus optimistes de Wall Street ces derniers mois, a déclaré jeudi que les chances d’une récession avaient augmenté de 10 points de pourcentage, à 35%, en raison de la crise et de l’incertitude qui en résultait.
L’impact le plus immédiat concernera probablement les prêts. Les banques de petite et moyenne taille pourraient durcir leurs normes de prêt et émettre moins de prêts, soit dans un effort volontaire pour consolider leurs finances, soit en réponse à une surveillance accrue des régulateurs. Cela pourrait être un coup dur pour les promoteurs résidentiels et commerciaux, les fabricants et les autres entreprises qui dépendent de la dette pour financer leurs opérations quotidiennes.
Janet L. Yellen, la secrétaire au Trésor, a déclaré jeudi que le gouvernement fédéral « surveillait de très près » la santé du système bancaire et des conditions de crédit plus largement.
Comprendre l’inflation et comment elle vous affecte
« Un problème plus général qui nous préoccupe est la possibilité que si les banques sont en difficulté, elles pourraient être réticentes à prêter », a-t-elle déclaré aux membres de la commission des finances du Sénat. Cela, a-t-elle ajouté, « pourrait en faire une source de risque économique important ».
Le resserrement du crédit est susceptible d’être un défi particulier pour les petites entreprises, qui n’ont généralement pas facilement accès à d’autres sources de financement, telles que le marché de la dette des entreprises, et qui s’appuient souvent sur des relations avec des banquiers qui connaissent leur secteur spécifique ou leur communauté locale. . Certains pourraient être en mesure d’obtenir des prêts auprès de grandes banques, qui semblaient jusqu’à présent largement immunisées contre les problèmes auxquels sont confrontées les petites institutions. Mais ils paieront presque certainement plus pour le faire, et de nombreuses entreprises pourraient ne pas être en mesure d’obtenir du tout du crédit, ce qui les obligerait à réduire leurs embauches, leurs investissements et leurs dépenses.
« Il peut être difficile de remplacer ces petites et moyennes banques par d’autres sources de capital », a déclaré Michael Feroli, économiste américain en chef chez JP Morgan. « Cela, à son tour, pourrait entraver la croissance. »
Une croissance plus lente, bien sûr, est exactement ce que la Fed a essayé de réaliser en augmentant les taux d’intérêt – et le resserrement du crédit est l’un des principaux canaux par lesquels la politique monétaire est censée fonctionner. Si les entreprises et les consommateurs ralentissent leur activité, soit parce que les emprunts deviennent plus chers, soit parce qu’ils sont nerveux à propos de l’économie, cela pourrait, en théorie, aider la Fed à maîtriser l’inflation.
Mais Philipp Schnabl, un économiste de l’université de New York qui a étudié les problèmes bancaires récents, a déclaré que les décideurs avaient tenté de freiner l’économie en réduisant la demande de biens et de services. Un bouleversement financier, en revanche, pourrait entraîner une perte soudaine de l’accès au crédit. Ce resserrement des prêts bancaires pourrait également affecter l’offre globale dans l’économie, ce qui est difficile à résoudre par le biais de la politique de la Fed.
« Nous avons augmenté les taux pour affecter la demande globale », a-t-il déclaré. « Maintenant, vous avez ce resserrement du crédit, mais cela vient de problèmes de stabilité financière. »
Pourtant, l’économie américaine conserve des sources de vigueur qui pourraient aider à amortir les derniers coups. Les ménages, dans l’ensemble, ont une épargne importante et des revenus en hausse. Les entreprises, après des années de profits élevés, sont relativement peu endettées. Et malgré les difficultés de leurs homologues plus petites, les plus grandes banques américaines sont sur des bases financières beaucoup plus solides qu’elles ne l’étaient en 2008.
« Je crois toujours – et pas seulement j’espère – que les dommages causés à l’économie réelle par cela seront assez limités », a déclaré Adam Posen, président du Peterson Institute for International Economics. « Je peux raconter une histoire très convaincante sur la raison pour laquelle c’est effrayant, mais ça devrait aller. »
Alan Rappeport et Jeanna Smialek ont contribué au reportage.
