MINOH, Japon — Shortcake aux fraises. Mochi à la fraise. Fraises à la mode.
Ceux-ci peuvent ressembler à des délices d’été. Mais au Japon, la récolte de fraises culmine en hiver – une saison froide de baies parfaites, les plus immaculées se vendant des centaines de dollars chacune pour être offertes en cadeau spécial.
Les fraises du Japon ont un impact environnemental. Pour recréer une source artificielle pendant les mois d’hiver, les agriculteurs cultivent leurs délices hors saison dans d’immenses serres chauffées par des radiateurs géants gourmands en gaz.
« Nous sommes arrivés à un point où beaucoup de gens pensent qu’il est naturel d’avoir des fraises en hiver », a déclaré Satoko Yoshimura, une productrice de fraises à Minoh, au Japon, juste à l’extérieur d’Osaka, qui jusqu’à la saison dernière brûlait du kérosène pour chauffer sa serre tout l’hiver. , lorsque les températures peuvent descendre bien en dessous de zéro.
Mais alors qu’elle continuait à remplir le réservoir de son radiateur avec du carburant, elle a dit qu’elle a commencé à penser : « Qu’est-ce qu’on fait ? »
Les fruits et légumes sont cultivés dans des serres partout dans le monde, bien sûr. Cependant, l’industrie japonaise de la fraise l’a poussée à un point tel que la plupart des agriculteurs ont cessé de cultiver des fraises pendant les mois les plus chauds, beaucoup moins lucratifs, la saison de croissance proprement dite. Au lieu de cela, en été, le Japon importe une grande partie de son approvisionnement en fraises.
C’est un exemple de la façon dont les attentes modernes en matière de produits frais tout au long de l’année peuvent nécessiter des quantités surprenantes d’énergie, contribuant au réchauffement climatique en échange de fraises (ou de tomates ou de concombres) même lorsque les températures chutent.
Jusqu’à il y a plusieurs décennies, la saison des fraises au Japon commençait au printemps et se poursuivait au début de l’été. Mais le marché japonais accorde traditionnellement une grande valeur aux produits de première saison ou « hatsumono », du thon au riz et thé. Une récolte revendiquant le manteau hatsumono peut rapporter plusieurs fois les prix normaux, et même accrocher une couverture médiatique fébrile.
Alors que l’économie de consommation du pays décollait, la course aux hatsumono s’est étendue aux fraises. Les fermes ont commencé à se faire concurrence pour amener leurs fraises sur le marché de plus en plus tôt dans l’année. « La saison de pointe des fraises s’est déroulée d’avril à mars à février à janvier, et a finalement atteint Noël », a déclaré Daisuke Miyazaki, directeur général d’Ichigo Tech, une société de conseil en fraises basée à Tokyo.
Aujourd’hui, les fraises sont un aliment de base de Noël au Japon, ornant les gâteaux de Noël vendus dans tout le pays tout au long du mois de décembre. Certains agriculteurs ont commencé à expédier les premières fraises de la saison en novembre, a déclaré M. Miyazaki. (Récemment, une fraise de marque japonaise parfaite, Oishii (qui signifie «délicieux»), est devenue célèbre sur TikTok, mais elle est cultivée par une société américaine dans le New Jersey.)
L’évolution du Japon vers la culture des fraises par temps glacial a rendu la culture des fraises beaucoup plus énergivore. Selon analyses des émissions de gaz à effet de serre associée à divers produits au Japon, l’empreinte carbone des fraises est environ huit fois celle du raisin et plus de 10 fois celle des mandarines.
« Tout se résume au chauffage », a déclaré Naoki Yoshikawa, chercheur en sciences de l’environnement à l’Université de la préfecture de Shiga, dans l’ouest du Japon, qui a dirigé l’étude sur les émissions de produits. « Et nous avons examiné tous les aspects, y compris le transport ou ce qu’il faut pour produire des engrais – même alors, le chauffage avait la plus grande empreinte. »
Des exemples comme ceux-ci compliquent l’idée de manger local, à savoir l’idée adoptée par certains acheteurs soucieux de l’environnement d’acheter des aliments produits relativement près, en partie pour réduire le carburant et la pollution associés au transport maritime.
En général, cependant, le transport des aliments a moins d’impact sur le climat que la manière dont ils sont produits, a déclaré Shelie Miller, professeur à l’Université du Michigan qui se concentre sur le climat, l’alimentation et la durabilité. Une étude a révélé, par exemple, que les tomates cultivées localement dans des serres chauffées en Grande-Bretagne avaient un empreinte carbone plus élevée par rapport aux tomates cultivées en Espagne (en plein air et en saison) et expédiées aux supermarchés britanniques.
Les serres climatisées peuvent avoir des avantages : elles peuvent nécessiter moins de terrain et moins d’utilisation de pesticides, et elles peuvent produire des rendements plus élevés. Mais l’essentiel, a déclaré le professeur Miller, est que « c’est idéal si vous pouvez manger à la fois en saison et localement, de sorte que votre nourriture soit produite sans avoir à ajouter de dépenses énergétiques majeures ».
Au Japon, l’énergie nécessaire pour faire pousser des fraises en hiver ne s’est pas avérée être uniquement un fardeau climatique. Cela a également rendu la culture de la fraise coûteuse, d’autant plus que les coûts du carburant ont augmenté, ce qui a nui aux résultats des agriculteurs.
La recherche et le développement de variétés de baies, ainsi qu’une stratégie de marque élaborée, ont contribué à atténuer certaines de ces pressions en aidant les agriculteurs à obtenir des prix plus élevés. Les variétés de fraises au Japon sont vendues avec des noms fantaisistes comme Beni Hoppe (« joues rouges »), Koinoka (« parfum d’amour »), Bijin Hime (« belle princesse »). Avec d’autres fruits coûteux comme les pastèques, ils sont souvent donnés comme cadeaux.
Tochigi, une préfecture au nord de Tokyo qui produit plus de fraises que toute autre au Japon, s’est efforcée de relever à la fois les défis climatiques et économiques avec une nouvelle variété de fraises qu’elle appelle Tochiaika, une version abrégée de l’expression « le fruit bien-aimé de Tochigi ». ”
Sept ans de développement par des chercheurs agricoles du Strawberry Research Institute de Tochigi, la nouvelle variété est plus grande, plus résistante aux maladies et produit un rendement plus élevé à partir des mêmes intrants, ce qui rend leur culture plus économe en énergie.
Les fraises Tochiaika ont également une peau plus ferme, ce qui réduit le nombre de fraises endommagées pendant le transport, réduisant ainsi le gaspillage alimentaire, qui a également des conséquences sur le climat. Aux États-Unis, où les fraises sont cultivées principalement dans des climats plus chauds en Californie et en Floride, les acheteurs de fraises jettent environ un tiers de la récolte, en partie à cause de leur fragilité.
Et au lieu d’appareils de chauffage, certains agriculteurs de Tochigi utilisent ce qu’on appelle un « rideau d’eau », un filet d’eau qui enveloppe l’extérieur des serres, maintenant les températures à l’intérieur constantes, bien que cela nécessite un accès à une grande quantité d’eau souterraine. « Les agriculteurs peuvent économiser sur les coûts de carburant et aider à lutter contre le réchauffement climatique », a déclaré Takayuki Matsumoto, membre de l’équipe qui a aidé à développer la fraise Tochiaika. « C’est l’idéal. »
D’autres efforts sont en cours. Des chercheurs de la ville de Sendai, dans le nord-est du pays, ont exploré des moyens d’exploiter l’énergie solaire pour maintenir au chaud la température à l’intérieur des serres de fraises.
Mme Yoshimura, la productrice de fraises de Minoh, a travaillé dans l’agriculture pendant une décennie avant de décider qu’elle voulait se débarrasser de son chauffage industriel géant à l’hiver 2021.
Jeune mère d’un enfant, avec un autre en route, elle avait passé une grande partie des jours de confinement de la pandémie à se documenter sur le changement climatique. Une série d’inondations dévastatrices en 2018 qui ont détruit le champ de tomates de la ferme qu’elle dirige avec son mari l’ont également éveillée aux dangers d’une planète qui se réchauffe. « J’ai réalisé que je devais changer ma façon de cultiver, pour le bien de mes enfants », a-t-elle déclaré.
Mais dans la région montagneuse de Minoh, les températures peuvent descendre en dessous de 20 degrés Fahrenheit, soit environ moins 7 degrés Celsius, des niveaux auxquels les fraisiers entreraient normalement en dormance. Elle s’est donc plongée dans des études agricoles pour essayer de trouver un autre moyen d’expédier ses fraises pendant les mois d’hiver lucratifs, sans utiliser de chauffage aux combustibles fossiles.
Elle a lu que les fraises détectent les températures via une partie de la plante connue sous le nom de couronne, ou la courte tige épaissie à la base de la plante. Si elle pouvait utiliser l’eau souterraine, qui reste généralement à une température constante, pour protéger la couronne des températures glaciales, elle n’aurait pas à compter sur le chauffage industriel, a-t-elle supposé.
Mme Yoshimura a équipé ses plates-bandes de fraises d’un système d’irrigation simple. Pour une isolation supplémentaire la nuit, elle a recouvert ses fraises de plastique.
Elle souligne que ses méthodes de culture sont un travail en cours. Mais après que ses baies aient survécu à une vague de froid en décembre, elle a pris son appareil de chauffage industriel, qui était resté en veille dans un coin de sa serre, et l’a vendu.
Maintenant, elle s’efforce d’obtenir une reconnaissance locale pour ses fraises « non chauffées ». « Ce serait bien », a-t-elle dit, « si nous pouvions simplement faire des fraises quand c’est naturel. »
